Η συμβατική σοφία υποστηρίζει ότι δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα ως «δωρεάν γεύμα», που σημαίνει ότι κάθε πράξη, ανεξάρτητα από το πόσο ανιδιοτελής ή γενναιόδωρη μπορεί να φαίνεται, φέρει μαζί της κάποιου είδους κρυφό κόστος ή υποχρέωση. Αυτό το κρυφό κόστος μπορεί να είναι μια συμφωνία εξόφλησης, στην οποία ο αποδέκτης μιας «δωρεάν» υπηρεσίας ή άλλου οφέλους καθίσταται υποχρεωμένος να επιστρέψει στον δότη σε είδος σε μεταγενέστερη ημερομηνία. Ένα άλλο αποτέλεσμα μιας τέτοιας συμφωνίας θα μπορούσε να είναι η υποχρέωση πληρωμής για μια πιο ακριβή υπηρεσία ή προϊόν. Όταν οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας προσφέρουν στους πιθανούς πελάτες ένα «δωρεάν» τηλέφωνο, για παράδειγμα, υπάρχει συχνά μια προϋπόθεση που απαιτεί πολυετή σύμβαση για τις απαιτούμενες υπηρεσίες.
Η ιδέα ενός «δωρεάν μεσημεριανού γεύματος» ξεκίνησε στην πραγματικότητα στις μέρες του αμερικανικού σαλούν. Οι ιδιοκτήτες σαλονιών συχνά έφτιαχναν τις δουλειές τους προσφέροντας ένα δωρεάν γεύμα σε οποιονδήποτε έμπαινε στις εγκαταστάσεις τους. Αυτές οι προσφορές κυμαίνονταν από βασικά σάντουιτς μέχρι περίτεχνα πιάτα με θαλασσινά και μπριζόλες. Το αλίευμα ήταν ότι οι παραλήπτες αυτού του γεύματος έπρεπε να αγοράσουν τουλάχιστον ένα αλκοολούχο ποτό σε πλήρη τιμή. Ενώ ορισμένοι πελάτες αρνήθηκαν αυτή την απαίτηση, οι περισσότεροι συμφώνησαν με τον όρο. Η τιμή ενός ποτού ήταν ακόμα φθηνότερη από το αντίστοιχο κόστος ενός τέτοιου γεύματος σε ένα εστιατόριο.
Η σκοπιμότητα ενός μεταφορικού δωρεάν γεύματος επεκτείνεται συχνά στην οικονομία και την πολιτική. Και πάλι, πολλοί ειδικοί συμφωνούν ότι δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως ένα δωρεάν γεύμα όταν πρόκειται για την παγκόσμια μακροοικονομία. Τα σιτηρά που δωρίζονται σε μια χώρα που πλήττεται από την ξηρασία μπορεί να γλιτώσει τον πληθυσμό της από την πείνα, για παράδειγμα, αλλά οι παραγωγοί αυτών των σιτηρών πρέπει ακόμα να απορροφήσουν το κόστος παραγωγής, αποθήκευσης και παράδοσής τους. Προφανώς δεν υπάρχει πραγματικά δωρεάν μεσημεριανό, αρκεί να υπάρχουν έξοδα για την παροχή του. Αλλά θα μπορούσε επίσης να υποστηριχθεί ότι οι δωρεές τροφίμων έσωσαν ένα ολόκληρο εργατικό δυναμικό από την πείνα μέχρι θανάτου και οι συνεισφορές τους στην παγκόσμια οικονομία θα ξεπερνούσαν κατά πολύ το κόστος της διατήρησής τους στη ζωή μέχρι να συνέλθουν από την ξηρασία.
Ακόμη και όταν σκέφτεστε με τον πιο φιλανθρωπικό τρόπο, είναι πολύ δύσκολο για οποιονδήποτε οργανισμό να προσφέρει ένα πραγματικά δωρεάν γεύμα. Οι αποδέκτες υλικής και οικονομικής βοήθειας από μη κερδοσκοπικά προγράμματα ή προγράμματα κρατικής βοήθειας ενδέχεται να παροτρυνθούν έντονα να συνεισφέρουν ισοδύναμο «καθαρό κεφάλαιο» προκειμένου να λαμβάνουν συνεχή οφέλη. Οι θρησκευτικές οργανώσεις μπορούν να παρέχουν τροφή, ρούχα και στέγη στους άπορους, αλλά θα μπορούσαν επίσης να ζητήσουν από τους αποδέκτες να παρακολουθήσουν θρησκευτικές λειτουργίες για να λάβουν την ανακούφιση. Καμία από αυτές τις προϋποθέσεις δεν μπορεί να θεωρηθεί παράλογη, αλλά είναι προϋποθέσεις.
Σε αυτήν την περίπτωση, η συμβατική σοφία μπορεί να το έχει καταφέρει σωστά. Ενώ η ελπίδα για ένα πραγματικά «δωρεάν γεύμα» για τους πληθυσμούς του κόσμου που έχουν τη μεγαλύτερη ανάγκη μπορεί να εξακολουθεί να είναι ένας αξιέπαινος στόχος, υπάρχουν οικονομικές, πολιτικές και κοινωνικές πραγματικότητες που σήμερα καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη την εφαρμογή ενός τέτοιου προγράμματος σε παγκόσμια κλίμακα.