Υπάρχουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου. Ορισμένες ποικιλίες, ωστόσο, είναι πιο κοινές από άλλες και ορισμένες από τις ονομασίες που χρησιμοποιούνται συνήθως εναλλάσσονται μεταξύ των ποικιλιών χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η ακρίβεια ή η επίσημη δομή στην ονομασία. Σε γενικές γραμμές, μερικές από τις πιο κοινές ποικιλίες ιαπωνικού σφενδάμου περιλαμβάνουν δέντρα όπως σφενδάμια αίματος, σφενδάμους atropurpureum, σφενδάμια dissectum, ποικιλίες νάνων και μπονσάι και εκείνες που περιλαμβάνουν περιγραφικούς δείκτες όπως “φιλιγκράν” και “δαντέλα”. Αυτοί οι όροι δεν χρησιμεύουν μόνο για τη διαφοροποίηση διαφόρων ποικιλιών, αλλά συχνά υποδεικνύουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά και χαρακτηριστικά μεταξύ των ιαπωνικών σφενδάμων επίσης.
Οι ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου μπορούν να έχουν πολλά διαφορετικά σχήματα, μεγέθη και χρώματα και τα ονόματα που χρησιμοποιούνται συχνά βοηθούν να υποδείξουν τι μπορεί να αναμένεται από τον τύπο. Σε γενικές γραμμές, ένας ιαπωνικός σφένδαμος είναι ένα δέντρο ή ένας θάμνος που μπορεί να κυμαίνεται από περίπου 1 πόδι (3 m) σε ύψος έως πολύ πάνω από 30 πόδια (10 m) σε ύψος. Θεωρούνται καλά για τα φύλλα τους, τα οποία έχουν συνήθως πέντε, επτά ή εννέα λοβούς και είναι παρόμοια με άλλα φύλλα σφενδάμου με ένα χαρακτηριστικό σχήμα κάπως παρόμοιο με ένα χέρι. Αυτή η ομοιότητα δίνει σε διάφορες ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου το τεχνικό τους όνομα, Acer palmatum, σε σχέση με την παλάμη ενός χεριού.
Ενώ τα ιαπωνικά σφενδάμια είναι ντόπιοι της Ιαπωνίας, της Κίνας και άλλων γύρω ασιατικών περιοχών, η φυσική ομορφιά και το χαρακτηριστικό τους σχήμα έχουν οδηγήσει σε παγκόσμια δημοτικότητα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα εκατοντάδες ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου που συνήθως εκτρέφονται για ορισμένα χαρακτηριστικά, όπως το σχήμα, το μέγεθος ή το χρώμα των φύλλων και το μέγεθος του δέντρου. Τα ονόματα των διαφορετικών ιαπωνικών ποικιλιών σφενδάμου συχνά υποδεικνύουν τον τρόπο εμφάνισης του σφενδάμου και λόγω της κοινής χρήσης πολλών από αυτά τα ονόματα, δεν υποδηλώνουν απαραίτητα μια συγκεκριμένη ποικιλία.
Τα σφενδάμια Bloodgood, για παράδειγμα, έχουν συχνά φύλλα που έχουν κόκκινο ή σκούρο κόκκινο χρώμα και μπορεί να γίνουν πράσινα ή σκούρα πράσινα το καλοκαίρι. Αυτές είναι παρόμοιες με τις ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου, γνωστές ως atropurpureum, οι οποίες επίσης συνήθως παράγουν φύλλα που έχουν κόκκινο, μοβ ή μπορντώ χρώμα και ξεθωριάζουν σε μια πιο ανοιχτή απόχρωση καθ ‘όλη τη διάρκεια της σεζόν. Τα σφενδάμια Dissectum είναι συχνά παρόμοια με τις ιαπωνικές ποικιλίες σφενδάμου “φιλιγκράν” ή “δαντέλα” και έχουν φύλλα που είναι συχνά λεπτότερα, λεπτότερα και πιο ευαίσθητα στην εμφάνιση.
Υπάρχουν επίσης ποικιλίες μπονσάι και νάνοι ιαπωνικών σφενδάμων. Αυτά τα δέντρα είναι συχνά αρκετά μικρότερα σε μέγεθος από άλλα δέντρα και μπορεί να μοιάζουν περισσότερο με μικρούς θάμνους παρά με μεγάλα δέντρα. Μερικές από αυτές τις ποικιλίες μπορούν ακόμη και να καλλιεργηθούν σε εσωτερικούς χώρους σε μικρές γλάστρες ή μπορούν να συμπεριληφθούν ως μέρη μικρών κήπων. Υπάρχουν επίσης πολλά είδη ιαπωνικών σφενδάμων που διατηρούν ονόματα ενδεικτικά των ιθαγενών τους πολιτισμών, όπως το kagiri nishiki και το osakazuki.