Ο μεταβολισμός του ήπατος είναι η σειρά χημικών αντιδράσεων που συμβαίνουν στο ήπαρ ενός οργανισμού. Είναι μέρος της βιοχημείας όλων των σπονδυλωτών ειδών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, και είναι απαραίτητο για την επιβίωσή τους. Το ήπαρ είναι ο τόπος πολλών ζωτικών μεταβολικών διεργασιών, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεϊνικής σύνθεσης, της αποτοξίνωσης και της παραγωγής χημικών του πεπτικού συστήματος. Ο μεταβολισμός του ήπατος είναι η πηγή πολλών ουσιών που είναι απαραίτητες για τη συνεχή υγεία και επιβίωση.
Το συκώτι είναι σημαντικό για τον μεταβολισμό των υδατανθράκων. Μια διαδικασία που ονομάζεται γλυκογένεση μεταβολίζει την κοινή γλυκόζη γλυκόζης και τη μετατρέπει σε γλυκογόνο, το οποίο αποθηκεύεται ως συμπαγές ενεργειακό απόθεμα. Όταν αυτή η ενέργεια χρειάζεται γρήγορα λόγω αυξημένης σωματικής άσκησης ή χαμηλού σακχάρου στο αίμα, το ήπαρ μετατρέπει το γλυκογόνο πίσω σε γλυκόζη σε μια διαδικασία που ονομάζεται γλυκογενόλυση. Ένα άλλο μεταβολικό μονοπάτι, η γλυκονεογένεση, επιτρέπει στο ήπαρ να συνθέτει γλυκόζη από άλλες ουσίες όπως γαλακτικό οξύ και γλυκογόνα αμινοξέα όπως γλυκίνη και αλανίνη.
Ο μεταβολισμός του ήπατος είναι επίσης ζωτικής σημασίας για την επεξεργασία των λιπών και άλλων λιπιδίων στο σώμα. Οι μεταβολικές διεργασίες στο ήπαρ μετατρέπουν τους περιττούς υδατάνθρακες και πρωτεΐνες σε χημικές ουσίες που ονομάζονται τριγλυκερίδια, η κύρια μορφή στην οποία τα ζώα αποθηκεύουν λίπος. Όταν το σώμα χρειάζεται ενέργεια, το συκώτι διασπά τα τριγλυκερίδια σε ελεύθερα λιπαρά οξέα που απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος, όπου μπορούν να συλλεχθούν και να χρησιμοποιηθούν ως πηγή ενέργειας από άλλους ιστούς.
Το συκώτι συνθέτει χοληστερόλη για να συμπληρώσει τη διαιτητική χοληστερόλη και παράγει λιποπρωτεΐνες που μεταφέρουν τη χοληστερόλη μέσω της κυκλοφορίας του αίματος. Μεταβολίζει επίσης τη χοληστερόλη για να παράγει χολικά οξέα, τα οποία χρησιμοποιούνται για την πέψη των λιπών στην εντερική οδό και την απομάκρυνση των μεταβολικών υποπροϊόντων από το ήπαρ. Η χοληστερόλη είναι απαραίτητη για τον υγιή σχηματισμό και διατήρηση των κυτταρικών μεμβρανών.
Ο ηπατικός μεταβολισμός παράγει επίσης ορισμένα αμινοξέα και πρωτεΐνες. Είναι ιδιαίτερα σημαντικό ως η κύρια πηγή του σώματος για πρωτεΐνες πλάσματος αίματος όπως η λευκωματίνη ορού, η διαλυτή ινονεκτίνη πλάσματος και αρκετοί τύποι σφαιρίνης. Το ήπαρ παράγει επίσης τα περισσότερα από τα ένζυμα που εμπλέκονται στον καταρράκτη πήξης, τη διαδικασία που προκαλεί τη διακοπή της αιμορραγίας από θρόμβους αίματος, καθώς και τις πρωτεΐνες αναστολέα. Πολλές πρωτεΐνες φορείς παράγονται επίσης από το ήπαρ, συμπεριλαμβανομένης της σερουλοπλασμίνης, της τρανσκορτίνης και της απτοσφαιρίνης.
Ο μεταβολισμός του ήπατος είναι απαραίτητος για την προστασία του σώματος από ουσίες έξω από το σώμα, που ονομάζονται ξενοβιοτικά. Το ήπαρ είναι η πιο σημαντική θέση για τις μεταβολικές οδούς που εξουδετερώνουν και απομακρύνουν χημικές ουσίες ξένες για την υγιή βιοχημεία ενός οργανισμού, όπως τα δηλητήρια. Η θέση του ήπατος στην πρώτη γραμμή κάθε φορά που προσλαμβάνεται μια επικίνδυνη ουσία το καθιστά ευάλωτο σε βλάβες εάν υπερφορτωθεί επανειλημμένα, γι ‘αυτό και η κίρρωση του ήπατος είναι μια κοινή επίδραση του αλκοολισμού.
Ο περισσότερος μεταβολισμός φαρμάκων συμβαίνει επίσης στο ήπαρ. Τα φάρμακα που καταπίνονται από τον ασθενή πρέπει να περάσουν από το ήπαρ πριν φτάσουν στην κυκλοφορία του αίματος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο μεταβολισμός του ηπατικού φαρμάκου στον ασθενή μπορεί να εμποδίσει την επαρκή ποσότητα του φαρμάκου να εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, φαινόμενο που ονομάζεται φαινόμενο πρώτης διέλευσης. Ορισμένα φάρμακα χορηγούνται με άλλα μέσα, όπως εισπνοή ή ένεση, για να αποφευχθεί αυτό το αποτέλεσμα.
Πολλά μεταβολικά μονοπάτια που αποτελούν μέρος του ηπατικού μεταβολισμού δεν είναι αποκλειστικά σε αυτόν και πραγματοποιούνται επίσης αλλού στο σώμα. Ωστόσο, τα κύτταρα του ήπατος, που ονομάζονται φαγοκύτταρα, είναι εξειδικευμένα για αυτή τη λειτουργία. Το ήπαρ είναι επομένως το πιο σημαντικό σημείο για αυτές τις διαδικασίες και η πλήρης απώλεια της ηπατικής λειτουργίας θα σκοτώσει τον οργανισμό.
Πολλά προβλήματα υγείας μπορεί να προκύψουν εάν διαταραχθεί ο φυσιολογικός ηπατικός μεταβολισμός. Λόγω της σημασίας του ήπατος στην παραγωγή πρωτεϊνών αίματος, τα άτομα με ηπατική βλάβη μπορεί να υποφέρουν από αυξημένη αιμορραγία και μώλωπες, δύσπνοια λόγω μειωμένων επιπέδων οξυγόνου στο αίμα και δυνητικά θανατηφόρα νεφρική ανεπάρκεια που προκαλείται από έλλειψη αίματος στα νεφρά. Η μειωμένη ικανότητα του σώματος να επεξεργάζεται και να αποβάλλει χημικά μπορεί να επιτρέψει σε δυνητικά επικίνδυνες ουσίες, όπως αμμωνία, χολερυθρίνη και διάφορα μέταλλα, να συσσωρευτούν σε τοξικά επίπεδα, προκαλώντας προβλήματα υγείας όπως ίκτερος και εγκεφαλοπάθεια.