Ένας ρυθμιστής ρεύματος λειτουργεί κάθε φορά που ένα κινητό τηλέφωνο επαναφορτίζεται, ένα αυτοκίνητο ξεκινά, ένας υπολογιστής συνδέεται στην πρίζα ή μια μικρή ηλεκτρική συσκευή ανοίγει. Μερικές φορές ονομάζονται ρυθμιστές τάσης, οι ρυθμιστές ρεύματος μειώνουν και περιορίζουν την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας σε ένα επίπεδο που απαιτείται για τη λειτουργία της ηλεκτρικής συσκευής. Το τυπικό ρεύμα σπιτιού στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ) είναι 110 βολτ, το οποίο είναι 240 βολτ στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Πολλές ηλεκτρικές συσκευές, ωστόσο, απαιτούν μόνο ένα κλάσμα της εισερχόμενης τάσης – εδώ είναι που παίζει ένας ρυθμιστής ρεύματος.
Γενικά, ένας ρυθμιστής ρεύματος είναι μια μορφή μετασχηματιστή με βήμα προς τα κάτω που επιτρέπει μόνο μια καθορισμένη ποσότητα ρεύματος να περάσει στη συσκευή. Για παράδειγμα, οι υπολογιστές απαιτούν συνήθως μόνο 20 βολτ για να λειτουργήσουν και τα κινητά τηλέφωνα μόνο 3 βολτ. Οι ρυθμιστές ρεύματος και στις δύο περιπτώσεις είναι συνήθως μέρος του καλωδίου που είναι συνδεδεμένο στον τοίχο και μετά στη συσκευή.
Οι περισσότεροι ρυθμιστές ρεύματος για καταναλωτικές συσκευές περιλαμβάνουν κυκλώματα για ρύθμιση σταθερού ρεύματος. Αυτό το κύκλωμα διατηρεί το ρεύμα που πηγαίνει στη συσκευή σε σταθερό επίπεδο για να αποφευχθεί η ζημιά. Δεδομένου ότι η τάση του νοικοκυριού μπορεί να αυξομειωθεί ελαφρώς λόγω διακυμάνσεων στη συνολική χωρητικότητα χρήσης ή αποστράγγισης στο ηλεκτρικό σύστημα του κτιρίου, αυτού του είδους η διακύμανση μπορεί να προκαλέσει δυσλειτουργία ή διακοπή λειτουργίας ευαίσθητων συσκευών. Το κύκλωμα σταθερού ρεύματος παίρνει τη διαθέσιμη τάση και τη σταθεροποιεί σε ένα σταθερό και αξιόπιστο επίπεδο χαμηλής τάσης.
Το απλούστερο είδος ρυθμιστή ρεύματος είναι ένας ρυθμιστής τάσης, ο οποίος λειτουργεί μόνο ως μετασχηματιστής βαθμίδας. Δεν περιέχει κύκλωμα σταθερού ρεύματος, καθώς χρησιμοποιείται για πιο στιβαρές συσκευές που έχουν σχεδιαστεί να λειτουργούν εντός αποδεκτών περιοχών διακυμάνσεων τάσης. Οι συνήθεις τύποι περιλαμβάνουν αυτούς που βρίσκονται στα συστήματα εκκίνησης ορισμένων αυτοκινήτων, μεγάλων συσκευών, μηχανημάτων και μετασχηματιστών τάσης που χρησιμοποιούνται από ταξιδιώτες στο εξωτερικό.
Οι περισσότερες από τις κοινές συσκευές ρυθμιστή ρεύματος που καταναλώνουμε δεν απαιτούν χειροκίνητες ρυθμίσεις τάσης ή άλλη αλληλεπίδραση. Οι γενικοί ρυθμιστές ρεύματος είναι συνήθως εξοπλισμένοι με διακόπτες για να αλλάζει ο χρήστης την τάση εξόδου για να τροφοδοτεί μια ποικιλία διαφορετικών συσκευών. Εμπορικοί και βιομηχανικοί ρυθμιστές ρεύματος εγκαθίστανται σε ορισμένους τύπους μηχανημάτων όπου η αλλαγή ή η προσαρμογή διαφορετικών τάσεων είναι απαραίτητη για διάφορα στάδια λειτουργίας του μηχανήματος. Αυτά χρησιμοποιούνται συνήθως για τη μεταβολή της ταχύτητας των κινητήρων σε εξοπλισμό τροφοδοσίας, αλλά λειτουργούν με την ίδια αρχή της μετατροπής του τυπικού ρεύματος σε χαμηλότερα επίπεδα.