Ένα κτήριο μαλακού ορόφου είναι ένα πολυώροφο κτίριο με έναν ή περισσότερους ορόφους που είναι «μαλακοί» λόγω δομικού σχεδιασμού. Αυτοί οι όροφοι μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνοι σε σεισμούς, επειδή δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν τις πλευρικές δυνάμεις που προκαλούνται από την ταλάντευση του κτιρίου κατά τη διάρκεια ενός σεισμού. Ως αποτέλεσμα, το soft story μπορεί να αποτύχει, προκαλώντας αυτό που είναι γνωστό ως soft story collapse. Εάν έχετε δει ποτέ φωτογραφίες τεράστιων ζημιών μετά από μεγάλο σεισμό, πιθανότατα έχετε δει πολλά παραδείγματα κατάρρευσης μαλακής ιστορίας, επειδή είναι μια από τις κύριες αιτίες ζημιών σε ιδιωτικές κατοικίες.
Τα κτίρια μαλακής ιστορίας χαρακτηρίζονται από το ότι έχουν μια ιστορία που έχει πολύ ανοιχτό χώρο. Τα γκαράζ στάθμευσης, για παράδειγμα, είναι συχνά μαλακές ιστορίες, όπως και οι μεγάλοι χώροι λιανικής ή οι όροφοι με πολλά παράθυρα. Ενώ ο ανεμπόδιστος χώρος της μαλακής ιστορίας μπορεί να είναι αισθητικά ή εμπορικά επιθυμητός, σημαίνει επίσης ότι υπάρχουν λιγότερες ευκαιρίες για τοποθέτηση διατμητικών τοίχων, εξειδικευμένων τοίχων που έχουν σχεδιαστεί για να κατανέμουν πλευρικές δυνάμεις έτσι ώστε ένα κτίριο να μπορεί να αντιμετωπίσει τα χαρακτηριστικά ταλάντωσης ενός σεισμού .
Εάν ένα κτίριο έχει δάπεδο που είναι 70% λιγότερο άκαμπτο από τον όροφο από πάνω του, θεωρείται κτήριο μαλακού ορόφου. Αυτή η μαλακή ιστορία δημιουργεί ένα σημαντικό αδύναμο σημείο σε έναν σεισμό και επειδή οι μαλακές ιστορίες συνδέονται κλασικά με χώρους λιανικής και γκαράζ στάθμευσης, συχνά βρίσκονται στους χαμηλότερους ορόφους ενός κτιρίου, πράγμα που σημαίνει ότι όταν καταρρέουν, μπορούν να καταλάβουν ολόκληρο το κτίριο κάτω από αυτά, προκαλώντας σοβαρές δομικές ζημιές που μπορεί να καταστήσουν την κατασκευή εντελώς άχρηστη.
Πολλές σεισμογενείς περιοχές έχουν οικοδομικούς κώδικες που ορίζουν συγκεκριμένα ένα κτήριο με ήπιο όροφο και απαγορεύουν την κατασκευή τέτοιων κτιρίων. Όταν οι κατασκευαστές υποβάλλουν αίτηση για άδεια για την κατασκευή μιας νέας κατασκευής, οι μηχανικοί μπορούν να αναλύσουν τα προτεινόμενα σχέδια για να εξασφαλίσουν ότι δεν υπάρχουν μαλακές ιστορίες και συστάσεις για τη βελτίωση του σχεδιασμού μπορούν να συμπεριληφθούν στην επιστολή απόρριψης, εάν το τμήμα κτιρίων αποφασίσει ότι το κτίριο θα είναι δομικά αβλαβής σε ένα σεισμό.
Τα παλαιότερα κτίρια προκαλούν μεγάλη ανησυχία για τα κτηριακά τμήματα και τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης σε περιοχές όπου οι σεισμοί είναι συνηθισμένοι. Αυτά τα κτίρια χρειάζονται συχνά μετασκευές για να γίνουν πιο ασφαλή σε περίπτωση σεισμού, και τέτοιες μετασκευές μπορεί να είναι σχετικά φθηνές, ειδικά σε σύγκριση με το κόστος αντικατάστασης ενός κτιρίου με μαλακό επίπεδο μετά την κατάρρευσή του. Στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, μια περιοχή διαβόητη για τους σεισμούς της, εκτιμάται ότι μία στις έξι κατασκευές είναι κτίρια μαλακής ορόφου, πράγμα που σημαίνει ότι πολλές γειτονιές θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν καταστροφικές καταρρεύσεις κτιρίων σε έναν μεγάλο σεισμό, εάν οι ιδιοκτήτες ακινήτων αρνηθούν να ανακαινίσουν. Ορισμένες ασφαλιστικές εταιρείες που προσφέρουν ασφάλιση σεισμού αρνούνται να ασφαλίσουν εάν ένα κτίριο ταξινομείται ως κτίσμα μαλακών ορόφων, λόγω της αυξημένης ευθύνης.