Σε γενικές γραμμές, ένας συνεταιρισμός είναι μια ομάδα ατόμων που έχουν συγκεντρωθεί για να συγκεντρώσουν πόρους για έναν συγκεκριμένο σκοπό. Ένας αγροτικός συνεταιρισμός, ή συνεταιρισμός αγροτών, κάνει ό,τι κάνουν όλοι οι άλλοι συνεταιρισμοί, αλλά το κάνει με τρόπο που είναι συγκεκριμένος για τους αγρότες. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη συγκέντρωση πόρων για την αγορά σπόρων, την πώληση σιτηρών, την αποθήκευση σιτηρών ή ακόμα και τη βοήθεια στις προσπάθειες μάρκετινγκ. Συχνά, ένας αγροτικός συνεταιρισμός εμπλέκεται σε όλα αυτά τα θέματα.
Για να κατανοήσετε τη χρησιμότητα ενός αγροτικού συνεταιρισμού, σκεφτείτε τους ανελκυστήρες σιτηρών. Αυτά χρησιμοποιούνται συχνά για την αποθήκευση ή την ξήρανση σιτηρών, αλλά οι περισσότεροι μικροκαλλιεργητές δεν έχουν τους πόρους ή το χρόνο να αγοράσουν και να κατασκευάσουν μόνοι τους μία από αυτές τις κατασκευές. Συνεπώς ανήκουν σε αγροτικό συνεταιρισμό. Τα χρήματα που βάζουν με τα μέλη τους, τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ενός ανελκυστήρα και την αποθήκευση των σιτηρών για όλα τα μέλη.
Όταν έρθει η ώρα να αγοράσουν σπόρους, οι αγρότες μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν έναν τοπικό γεωργικό συνεταιρισμό. Στην περίπτωση αυτή, ο συνεταιρισμός λειτουργεί ως πωλητής λιανικής με έκπτωση. Αγοράζει σπόρους χύμα, και στη συνέχεια πουλά τους σπόρους στους αγρότες όπως χρειάζεται. Ο συνεταιρισμός είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός και επομένως δεν χρειάζεται να χρεώνει περισσότερο από αυτό που κοστίζει ο σπόρος, μαζί με μια μικρή επιβάρυνση για διοικητικά καθήκοντα και συντήρηση των εγκαταστάσεων.
Όταν έρχεται η ώρα να πουληθεί το προϊόν που παράγει ο σπόρος, οι αγροτικοί συνεταιρισμοί μπορούν επίσης να είναι ένα μεγάλο όφελος. Η τοποθεσία μπορεί να χρησιμεύσει ως η κεντρική τοποθεσία για τους αγρότες που παραδίδουν τα σιτηρά και τα φασόλια τους. Μόλις βρεθεί στην τοποθεσία του αγροτικού συνεταιρισμού, ο οργανισμός θα διανείμει στη συνέχεια τα σιτηρά και τα φασόλια βάσει συμβάσεων που έχουν ήδη αγοραστεί στην αγορά εμπορευμάτων. Η διανομή μπορεί να γίνει με φορτηγό, σιδηρόδρομο ή φορτηγίδα, ανάλογα με την τοποθεσία.
Ενώ αυτές οι βασικές αγροτικές υπηρεσίες είναι σημαντικές, οι γεωργικοί συνεταιρισμοί συχνά κάνουν ακόμη περισσότερα για τη συμμετοχή. Για παράδειγμα, ορισμένοι συνεταιρισμοί προσφέρουν βενζίνη και ντίζελ όπου οι αγρότες μπορούν να πάνε όχι μόνο για να γεμίσουν τα αγροτικά τους μηχανήματα, αλλά και τα προσωπικά τους οχήματα. Λόγω του γεγονότος ότι ο συνεταιρισμός είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός, μπορεί κατά καιρούς να προσφέρει καλύτερες προσφορές από ό,τι οι αγρότες θα μπορούσαν να βρουν σε ένα παραδοσιακό βενζινάδικο.
Το μάρκετινγκ μπορεί να γίνει και από αγροτικό συνεταιρισμό. Επιτρέπεται στα μέλη να πωλούν μέσω μιας συνεταιριστικής εμπορικής επωνυμίας και έτσι να αποκτούν μεγαλύτερη αναγνώριση του προϊόντος. Ενώ οι περισσότερες τέτοιες προσπάθειες είναι τοπικές, μερικές φορές τέτοιες προσπάθειες είναι τόσο επιτυχημένες που καταλήγουν σε εμπορικά σήματα προϊόντων που λαμβάνουν εθνική αναγνώριση και τα οποία πολλοί καταναλωτές εσφαλμένα υποθέτουν ότι ανήκουν σε μεγάλες εταιρείες.