Οι συνεταιρισμοί καταναλωτών είναι οργανισμοί που ανήκουν στην πραγματικότητα στους καταναλωτές που επιλέγουν να είναι μέλη του συνεταιριστικού εγχειρήματος. Γνωστές ως συνεταιριστικές εταιρείες λιανικής πώλησης ή συνεταιρισμοί λιανικής πώλησης σε ορισμένες χώρες, αυτές οι συνεταιριστικές επιχειρήσεις συχνά φαίνεται να λειτουργούν όπως κάθε άλλος τύπος επιχείρησης, λειτουργούν καταστήματα και μερικές φορές ακόμη και εργοστάσια. Η διαφορά είναι ότι η οργανωτική δομή του συνεταιρισμού καταναλωτών είναι διαφορετική από εκείνη μιας εταιρείας και τα μέλη έχουν μεγαλύτερη συμμετοχή σε όσα αγαθά και υπηρεσίες προσφέρονται και γενικά πώς λειτουργεί ο οργανισμός.
Ένας καταναλωτικός συνεταιρισμός οργανώνεται συχνά με τρόπο που περιλαμβάνει τη χρήση ενός διοικητικού συμβουλίου που εκλέγεται από τα μέλη. Με τις περισσότερες συνεταιριστικές οργανώσεις αυτού του τύπου, σε κάθε μέλος χορηγείται μία ψήφος για οποιοδήποτε θέμα αντιμετωπίζει η οργάνωση, συμπεριλαμβανομένης της εκλογής ατόμων στο διοικητικό συμβούλιο. Τυχόν υπάλληλοι του συνεταιρισμού, συμπεριλαμβανομένων στελεχών, διευθυντών και προσωπικού που εργάζονται στα καταστήματα ή τα εργοστάσια, λογοδοτούν στο διοικητικό συμβούλιο. Το διοικητικό συμβούλιο με τη σειρά του είναι υπόλογο στα μέλη για την οικονομική υγεία του συνεταιρισμού, καθώς και για το πώς λειτουργεί το συμβούλιο για να φέρει τον οργανισμό πιο κοντά στην επίτευξη των στόχων του.
Εξωτερικά, ένας συνεταιρισμός καταναλωτών θα μοιάζει συχνά με επιχείρηση, δεδομένου ότι τα καταστήματα λιανικής είναι στελεχωμένα και λειτουργούν, επιτρέποντας στους αγοραστές να αγοράζουν αγαθά. Η διαφορά είναι ότι οι αγοραστές είναι συνήθως μέλη του συνεταιρισμού που έχουν επιλέξει να συνδυάσουν την αγοραστική τους δύναμη προκειμένου να διαθέτουν τα ράφια με προϊόντα που μπορούν να αγοραστούν σε πολύ ανταγωνιστικές τιμές ενώ παράλληλα δημιουργούν εισόδημα που η συλλογική συμμετοχή μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει για να συνεχίσει τύπος γκολ. Για παράδειγμα, ένας μικρός τοπικός συνεταιρισμός καταναλωτών που έχει στόχο την προώθηση των τοπικών επιχειρήσεων μπορεί να συνδυάσει τους πόρους του προκειμένου να προσφέρει στους ντόπιους παραγωγούς επιλεγμένων προϊόντων και υπηρεσιών την ευκαιρία να εμπορευτούν τα προϊόντα τους στο κατάστημα του συνεταιρισμού, σε τιμές που είναι συμφέρουσες για όλους. ενδιαφερόμενος. Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι οι παραγωγοί δημιουργούν ένα πελατολόγιο μεταξύ των καταναλωτών του συνεταιρισμού και μπορούν να το χρησιμοποιήσουν ως βάση για να ξεκινήσουν επίσης να εμπορεύονται τα προϊόντα τους με άλλους εμπόρους. Κάτι τέτοιο σημαίνει ότι περισσότερα χρήματα παραμένουν στην τοπική οικονομία και παρέχουν θέσεις εργασίας για τους ντόπιους πολίτες, πράγμα που ήταν στην πραγματικότητα ένας από τους στόχους του συνεταιρισμού.
Συνήθως, ένας καταναλωτικός συνεταιρισμός δεν έχει να κάνει με τεράστια κέρδη, αν και ορισμένα κεφάλαια πάνω από το κόστος είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη της λειτουργίας. Η κύρια εστίαση είναι να προμηθεύονται τα μέλη με προϊόντα που μπορούν να χρησιμοποιήσουν σε τιμές που μπορούν να αντέξουν οικονομικά, ακόμη και αν επιδιώκουν οποιονδήποτε στόχο από πλευράς κοινωφελούς εργασίας, περιβαλλοντικών ζητημάτων ή άλλων στόχων που έχουν ορίσει τα μέλη του συνεταιρισμού ως μέρος των λόγων ύπαρξη συνεταιρισμού. Οι οργανώσεις αυτού του τύπου μπορούν να επιλέξουν να παραμείνουν μικρές και να βασίζονται σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή, με βάση τους στόχους του συνεταιρισμού. Μαζί με προϊόντα τοπικής παραγωγής, ορισμένοι συνεταιρισμοί μπορεί να αποτελέσουν το μέσο προσφοράς εθνικών προγραμμάτων ασφάλισης υγείας, χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, ακόμη και υπηρεσιών κοινής ωφέλειας, όπως κινητό τηλέφωνο και προγράμματα υπεραστικών.