Ουσιαστικά, τα εργατικά συνδικάτα είναι ενώσεις εργαζομένων που συνενώνονται με σκοπό τη βελτίωση των συνθηκών εργασίας τους και την προστασία των ιδίων και των συναδέλφων τους από την οικονομική και νομική εκμετάλλευση. Τα μέλη των συνδικάτων συμμετέχουν σε συλλογικές διαπραγματεύσεις με τους εργοδότες τους, καθώς και σε γενικό πολιτικό ακτιβισμό.
Τα εργατικά συνδικάτα είναι σχεδόν τόσο παλιά όσο και η ίδια η Αμερική. Αν και τα πρωτόγονα συνδικάτα ξυλουργών και άλλων εμπόρων έκαναν την εμφάνισή τους σε διάφορες πόλεις της αποικιακής Αμερικής, τα πρώτα εθνικά συνδικάτα απέκτησαν δύναμη τη δεκαετία του 1820. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι εργαζόμενοι ενώθηκαν για να μειώσουν την εργάσιμη ημέρα από εξαντλητικές 12 ώρες σε πιο διαχειρίσιμες 10 ώρες. Το 1866, το Εθνικό Εργατικό Σωματείο έπεισε το Κογκρέσο να μειώσει την εργάσιμη ημέρα στο σημερινό πρότυπο των οκτώ ωρών.
Η Εργατική Πρωτομαγιά, αργία που γιορτάζεται την πρώτη Δευτέρα του Σεπτεμβρίου, είναι δημιούργημα του οργανωμένου εργατικού κινήματος. Η ημέρα έχει σκοπό να τιμήσει τα επιτεύγματα των Αμερικανών εργαζομένων και τις συνεισφορές που έχουν κάνει στην ευημερία και τη δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο πρώτος εορτασμός της Εργατικής Πρωτομαγιάς οργανώθηκε από μέλη του Κεντρικού Εργατικού Συνδικάτου και πραγματοποιήθηκε στις 5 Σεπτεμβρίου 1882.
Η Αμερικανική Ομοσπονδία Εργασίας (AFL), που ιδρύθηκε το 1866, έκανε πολλές συνεισφορές στην υπόθεση της προστασίας των δικαιωμάτων των Αμερικανών εργαζομένων. Η ομάδα συνέβαλε καθοριστικά στη δημιουργία του Υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ και του Γραφείου Παιδιών τη δεκαετία του 1890. Το AFL εργάστηκε επίσης για την ψήφιση του νόμου Clayton του 1914. Αυτό το σημαντικό νομοσχέδιο επέτρεψε στους εργαζόμενους να χρησιμοποιούν μποϊκοτάζ, απεργίες και ειρηνικές πικετοφορίες ως εργαλεία διαπραγμάτευσης.
Το 1935, ο John L. Lewis δημιούργησε την Επιτροπή Βιομηχανικής Οργάνωσης (CIO), την πρώτη απόπειρα βιομηχανικού συνδικαλισμού. Ουσιαστικά, η οργάνωσή του επέτρεψε σε όλους τους ανθρώπους που απασχολούνταν σε έναν συγκεκριμένο κλάδο, ανεξάρτητα από τα ατομικά επίπεδα δεξιοτήτων, να ενωθούν για να βελτιώσουν τις συνθήκες εργασίας ως μέλη συνδικάτων. Το CIO, αν και εντυπωσιακά επιτυχημένο από μόνο του, τελικά συγχωνεύθηκε με το AFL το 1955 για να σχηματίσει το AFL-CIO και να εξαλείψει τυχόν διαφορές δικαιοδοσίας που θα είχαν αρνητικές επιπτώσεις στην αιτία της οργανωμένης εργασίας.
Από τότε, ωστόσο, τα εργατικά συνδικάτα έχουν δει μεγάλη μείωση τόσο των μελών όσο και της εξουσίας τους. Οι ερευνητές έχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες σχετικά με τους λόγους αυτής της αλλαγής. Ορισμένοι πιστεύουν ότι η αύξηση των γυναικών και των εφήβων στο εργατικό δυναμικό έχει αποδυναμώσει τη δύναμη των συνδικάτων, καθώς τα μέλη αυτών των ομάδων δεν είναι γενικά οι μοναδικοί πάροχοι για μια οικογένεια και επομένως λιγότερο πιθανό να είναι ενεργά στις προσπάθειες για αύξηση μισθών και επιδομάτων. Άλλοι πιστεύουν ότι φταίνε οι εργοδότες, καθώς πολλές εταιρείες αποθαρρύνουν ενεργά τη συμμετοχή σε εργατικά συνδικάτα – φτάνουν στο σημείο να προσλαμβάνουν νομικούς συμβούλους για να σχεδιάσουν στρατηγικές για να σταματήσουν τη δημιουργία συνδικάτων εργαζομένων.