Ο νωτιαίος μυελός είναι απαραίτητο μέρος της ανθρώπινης ανατομίας. Εκτείνεται από τον εγκέφαλο, κάτω από την πλάτη και λειτουργεί σαν αυτοκινητόδρομος για πληροφορίες που ταξιδεύουν από και προς τον εγκέφαλο. Τραυματισμός ή βλάβη στο νωτιαίο μυελό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά προβλήματα όπως τετραπληγία, δυσλειτουργία του εντέρου και αδυναμία αναπνοής.
Το κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ) αποτελείται από δύο δομές: τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Αυτά τα δύο συνεργάζονται για να διασφαλίσουν ότι το σώμα λειτουργεί κανονικά. Ο εγκέφαλος μπορεί να παρομοιαστεί με ένα κέντρο εντολών. Στέλνει μηνύματα στο σώμα και λαμβάνει πληροφορίες που αποστέλλονται από άλλα μέρη του σώματος. Ωστόσο, για να ταξιδέψουν τα μηνύματα, πρέπει να χρησιμοποιήσουν το νωτιαίο μυελό.
Αυτός είναι ο αυτοκινητόδρομος για νευρολογικές πληροφορίες, που υπάρχουν σε διάφορες μορφές. Αυτές οι πληροφορίες μεταδίδονται μέσω νεύρων, τα οποία επίσης υπάρχουν σε διαφορετικές μορφές. Τα αισθητήρια νεύρα, για παράδειγμα, είναι αυτά που παρέχουν πληροφορίες που πρέπει να σταλούν στον εγκέφαλο. Τα κινητικά νεύρα μεταφέρουν μηνύματα προς την αντίθετη κατεύθυνση, από τον εγκέφαλο σε διάφορα μέρη του σώματος, παρέχοντας συχνά εντολές για το πώς πρέπει να λειτουργούν.
Αυτό καθιστά το νωτιαίο μυελό απαραίτητο, αλλά είναι επίσης λεπτό. Οι άνθρωποι, επομένως, δημιουργούνται με προστατευτικά χαρακτηριστικά όπως η σπονδυλική στήλη. Η σπονδυλική στήλη είναι μια ακανθώδης δομή οστού που εκτείνεται από το λαιμό προς τα κάτω. Τα οστά και ο χόνδρος που περιέχονται στη σπονδυλική στήλη είναι γνωστοί ως σπόνδυλοι. Ορισμένα τμήματα αυτής της δομής είναι ευέλικτα και άλλα όχι.
Υπάρχει ένα διαυγές υγρό στο εσωτερικό της σπονδυλικής στήλης. Αυτό ονομάζεται εγκεφαλικό νωτιαίο υγρό. Λειτουργεί ως μόνωση για να αποτρέψει την καταστροφική επαφή μεταξύ της σπονδυλικής στήλης και του μυελού.
Ο νωτιαίος μυελός, ο οποίος χωρίζεται σε 31 τμήματα, ταξιδεύει μέσω της σπονδυλικής στήλης. Η περιοχή της σπονδυλικής στήλης όπου βρίσκεται ο νωτιαίος μυελός καθορίζει ποιες είναι οι ευθύνες του. Τα πρώτα οκτώ τμήματα, ή σπόνδυλοι, περιέχουν αυχενικά νεύρα, τα οποία ελέγχουν τις δομές του άνω σώματος όπως το κεφάλι, το διάφραγμα και ο τρικέφαλος μυς. Αυτά τα τμήματα επισημαίνονται συνήθως με C1 έως C8.
Τα επόμενα 12 τμήματα είναι γνωστά ως θωρακική περιοχή. Αυτή η περιοχή είναι υπεύθυνη για την επικοινωνία από και προς το στήθος, την κοιλιά και τα χέρια. Οι σπόνδυλοι σε αυτό το τμήμα φέρουν συνήθως την ένδειξη Τ1 έως Τ12.
Το τρίτο τμήμα της σπονδυλικής στήλης είναι η οσφυϊκή περιοχή, η οποία είναι υπεύθυνη για τα πόδια. Αυτή η περιοχή περιέχει πέντε τμήματα και αυτά φέρουν την ένδειξη L1 έως L5. Η χαμηλότερη περιοχή αποτελείται από τα ιερά νεύρα που ελέγχουν την ουροδόχο κύστη, τα έντερα και τις σεξουαλικές λειτουργίες. Υπάρχουν πέντε τμήματα, τα οποία φέρουν την ένδειξη S1 έως S5. Υπάρχει επίσης ένα τμήμα κόκκυγα.
Υπάρχουν πολλά προβλήματα που μπορεί να προκύψουν εάν ο νωτιαίος μυελός έχει υποστεί βλάβη. Δεδομένου ότι διαφορετικές περιοχές είναι υπεύθυνες για διαφορετικά μέρη του σώματος, τα αποτελέσματα καθορίζονται από την περιοχή όπου συμβαίνει ο τραυματισμός. Για παράδειγμα, ο τραυματισμός της οσφυϊκής περιοχής μπορεί να οδηγήσει σε πλήρη απώλεια ή μειωμένο έλεγχο στα πόδια.