Το πλαστικό πολυαιθυλενίου είναι ένα φθηνό πλαστικό υλικό που είναι χημικά ανθεκτικό και μπορεί να είναι πολύ ανθεκτικό. Το πλαστικό πολυαιθυλενίου διατίθεται σε μορφή χαμηλής πυκνότητας και σε μορφή υψηλής πυκνότητας. Η μορφή χαμηλής πυκνότητας ανακαλύφθηκε πρώτα και ακολούθησε λίγα χρόνια αργότερα η μορφή υψηλής πυκνότητας.
Το πλαστικό πολυαιθυλενίου χαμηλής πυκνότητας (LDPE) εμφανίστηκε το 1933 όταν ανακαλύφθηκε από δύο επιστήμονες, τον Reginald Gibson και τον Eric Fawcett. Το LDPE είναι κατασκευασμένο από λάδι. Έχει μικρότερη αντοχή και παρουσιάζει μεγαλύτερη ευελιξία από το πλαστικό πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας.
Το LDPE ανακαλύφθηκε τυχαία κατά τη διάρκεια ενός πειράματος που διεξήχθη από τους Gibson και Fawcett. Μόλις ανακαλύφθηκαν, άρχισαν να επεξεργάζονται το πολυμερές υλικό, δίνοντάς του το όνομα «Πολυθένιο». Χρησιμοποιήθηκε για την επίστρωση υποβρυχίων καλωδίων, έπαιξε σημαντικό παράγοντα στις πολεμικές προσπάθειες εκείνη την περίοδο, ενισχύοντας την απόδοση των υποβρυχίων. Τα επόμενα χρόνια άλλες εταιρείες αδειοδοτήθηκαν και μπόρεσαν να παράγουν LDPE.
Μεμβράνες ή υλικά συσκευασίας όπως σακούλες σκουπιδιών ή σακούλες σάντουιτς παράγονται με χρήση LDPE. Το LDPE χρησιμοποιείται για την κατασκευή φιαλών διανομής και διάφορου εργαστηριακού εξοπλισμού. Χρησιμοποιείται για την κατασκευή δοχείων γενικής χρήσης, δίσκων και αποθήκευσης τροφίμων. Η ανακύκλωση είναι δυνατή με αυτή τη συγκεκριμένη μορφή πλαστικού, αλλά χάνει μέρος της ποιότητάς του τη δεύτερη φορά.
Μόλις το 1951 ανακαλύφθηκε πλαστικό πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας (HDPE) από δύο χημικούς, τον Paul Hogan και τον Robert Banks. Δεδομένου ότι το LDPE δεν ήταν το πιο εύκολο στη δουλειά, άρχισαν να πειραματίζονται. Σύντομα ανακάλυψαν το κρυσταλλικό πολυπροπυλένιο μέσω ενός πειράματος με βενζίνη υψηλού οκτανίου.
Από εκεί βρήκαν έναν τρόπο να κατασκευάσουν κρυσταλλικό πολυπροπυλένιο και HDPE. Το HDPE είναι κατασκευασμένο από πετρέλαιο και είναι πολύ ισχυρότερο από το LDPE. Το HDPE μπορεί να συγκολληθεί και βρίσκεται συχνά σε μεγαλύτερα πλαστικά αντικείμενα λόγω της αντοχής και της αντοχής του. Ένα από τα πρώτα πράγματα που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του HDPE ήταν το χούλα χουπ.
Το HDPE μπορεί να βρεθεί σε πτυσσόμενα τραπέζια και καρέκλες, υπόστεγα αποθήκευσης και ράγες και κουτιά snowboard. Πιο παχύτερα κομμάτια πλαστικού, όπως υδραυλικά, εξαρτήματα αυτοκινήτου και δοχεία αποθήκευσης παράγονται με χρήση HDPE. Ορισμένα δοχεία HDPE μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση τροφίμων και θεωρούνται ασφαλή στο πλυντήριο πιάτων. Το HDPE μπορεί να ανακυκλωθεί, αλλά, όπως το LDPE, χάνει επίσης μέρος της ποιότητάς του τη δεύτερη φορά.
Το πλαστικό πολυαιθυλενίου ανακαλύφθηκε τυχαία μέσα από πειράματα πριν από πολλά χρόνια. Τώρα μπορεί να βρεθεί σχεδόν σε όλα όσα χρησιμοποιούμε στη σύγχρονη καθημερινή ζωή. Είναι ένα από τα πιο δημοφιλή πλαστικά στον κόσμο.