Η ωκυτοκίνη είναι μια ορμόνη που παίζει ζωτικό ρόλο στο αναπαραγωγικό σύστημα. Στον εγκέφαλο, εμπλέκεται σε συμπεριφορές, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικών δεσμών. Μια πρωτεΐνη που ονομάζεται υποδοχέας ωκυτοκίνης επιτρέπει στα κύτταρα να αναγνωρίσουν αυτή την ορμόνη και να ανταποκριθούν σε αυτήν. Αυτός ο υποδοχέας μπορεί να βρεθεί σε ορισμένες περιοχές του μαστικού αδένα και της μήτρας, και σε αρκετές δομές του εγκεφάλου.
Οι στεροειδείς ορμόνες βοηθούν στη ρύθμιση της έκφρασης του γονιδίου που κωδικοποιεί τον υποδοχέα ωκυτοκίνης. Η παρουσία οιστρογόνων, για παράδειγμα, αυξάνει την γονιδιακή έκφραση, και συνεπώς το συνολικό επίπεδο των υποδοχέων ωκυτοκίνης σε ένα κύτταρο. Η ωκυτοκίνη έχει πολλές επιδράσεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, όπως συστολή της μήτρας και μετά, όπως η απελευθέρωση γάλακτος. Τα επίπεδα στεροειδών βοηθούν στον προσδιορισμό της παρουσίας υποδοχέων ωκυτοκίνης κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων, επιτρέποντας στη μήτρα και τους μαστικούς αδένες να ανταποκριθούν σε αυτό.
Μερικοί νευρώνες απελευθερώνουν ωκυτοκίνη και οι υποδοχείς που υπάρχουν στις δομές του εγκεφάλου όπως το στέλεχος του εγκεφάλου, ο πυρήνας και ο αμυγδαλός επιτρέπουν στον εγκέφαλο να αντιδράσει σε αυτήν την ορμόνη. Συμμετέχει σε μητρικές συμπεριφορές, κοινωνικούς δεσμούς και σεξουαλική συμπεριφορά. Οι παραλλαγές στο γονίδιο που το κωδικοποιεί θα μπορούσαν να εξηγήσουν κάποιες διαφορές σε αυτές τις συμπεριφορές μεταξύ ατόμων.
Μια μελέτη διερεύνησε πώς οι διαφορές στο γονίδιο του υποδοχέα της ωκυτοκίνης θα μπορούσαν να επηρεάσουν την κοινωνική συμπεριφορά. Οι ερευνητές βρήκαν μια σχέση μεταξύ του γονιδίου και της συμπεριφοράς των συμμετεχόντων σε ένα παιχνίδι που περιλάμβανε την παροχή χρημάτων. Ορισμένοι συμμετέχοντες είχαν ένα αντίγραφο του γονιδίου που ενθάρρυνε τη δημιουργία περισσότερων υποδοχέων. Αυτά τα άτομα έτειναν να δίνουν περισσότερα χρήματα στον άλλο παίκτη του παιχνιδιού, κατά μέσο όρο.
Άλλα άτομα στη μελέτη είχαν ένα αντίγραφο του γονιδίου υποδοχέα που ενθάρρυνε την καταστολή του γονιδίου. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα τη μη δημιουργία τόσων υποδοχέων ωκυτοκίνης και μειωμένη ανταπόκριση στην ορμόνη. Τα άτομα με αυτή τη γονιδιακή παραλλαγή έτειναν να δίνουν λιγότερα χρήματα στον άλλο παίκτη του παιχνιδιού. Η μελέτη δείχνει ότι οι αλλαγές στον τρόπο έκφρασης αυτού του υποδοχέα μπορούν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στην κοινωνική λειτουργία.
Η νόσος αυτισμός χαρακτηρίζεται από αντικοινωνική συμπεριφορά, εκτός από μια σειρά άλλων συμπτωμάτων. Η έκφραση του γονιδίου υποδοχέα ωκυτοκίνης μπορεί να παίξει ρόλο σε αυτή τη συμπεριφορά. Τα άτομα με αυτισμό έχουν αποδειχθεί ότι έχουν χαμηλότερη έκφραση αυτού του υποδοχέα από τα μη αυτιστικά άτομα. Αυτή η διαφορά θα μπορούσε να εξηγήσει τουλάχιστον μερικές από τις αλλαγές στην κοινωνική συμπεριφορά που παρατηρούνται στον αυτισμό. Ο υποδοχέας ωκυτοκίνης καθορίζει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ανταποκρίνονται στην ωκυτοκίνη και αυτό επηρεάζει όχι μόνο τις αναπαραγωγικές διαδικασίες, αλλά και τις πολύπλοκες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.