Ο μεσόνεφρος, μερικές φορές αναφέρεται ως ο μέσος νεφρός, είναι ένα όργανο που βοηθά στην ανάπτυξη θηλαστικών, ερπετών και πτηνών με απέκκριση. Αυτό το όργανο αναπτύσσεται σε όλα τα σπονδυλωτά και στα ψάρια, παραμένει ένα εκκριτικό όργανο ακόμη και στην ενήλικη ζωή. Σε άλλους τύπους ζώων, εξυπηρετεί μόνο έναν προσωρινό ρόλο και είτε εξελίσσεται σε άλλες χρήσιμες δομές, είτε υποχωρεί σε υπολείμματα, ή σε αχρησιμοποίητες δομές, ανάλογα με το είδος και το φύλο. Μαζί με μια άλλη αναπτυσσόμενη δομή των νεφρών, την παραμεσονεφρωτική βλαστήμη, θεωρείται μέρος του σώματος του Γούλφου, που πήρε το όνομά του από τον ανακάλυπτό του, Κάσπαρ Γουλφ.
Η απέκκριση είναι μια σημαντική λειτουργία για κάθε ζώο, η οποία περιλαμβάνει την απομάκρυνση από το σώμα των ενώσεων που έχει καταπιεί. Λόγω αυτής της σημασίας, ο μεσόνεφρος σχηματίζεται αρκετά νωρίς, εμφανίζεται σε μόλις τέσσερις εβδομάδες στην εμβρυϊκή ανάπτυξη στους ανθρώπους. Αρχικά, προκύπτει από το μεσόδερμα, έναν τύπο αναπτυξιακού ιστού, στο νεφρογενές λώρο, κοντά στο κάτω τμήμα της αναπτυσσόμενης σπονδυλικής στήλης.
Αυτή η δομή αποτελείται από δύο κύρια τμήματα. Το μεσονεφρικό σώμα περιλαμβάνει σώματα που ονομάζονται κυστίδια, όπου μπορούν να εισέλθουν ξένες ενώσεις, και ένα σωληνάριο σε σχήμα s που οδηγεί τα απόβλητα στο άλλο κύριο τμήμα του μέσου νεφρού. Αυτή η περιοχή ονομάζεται μεσονεφρικός, ή αγωγός Wolffian, και βοηθά στην απέκκριση αποβλήτων από το έμβρυο.
Οι άνθρωποι έχουν διαφορετικές αναπτυξιακές μοίρες για τη μεσόνεφρο, οι οποίες εξαρτώνται από το φύλο και συμβαίνουν περίπου πέντε μήνες μετά την ανάπτυξή τους. Τα αρσενικά βλέπουν τα μεσονεφρικά σωληνάρια να εξελίσσονται σε αφαιρούμενους, ή εξερχόμενους αγωγούς, των όρχεων. Οι μεσονεφρικοί αγωγοί μετατρέπονται σε πολλά συστατικά του αναπαραγωγικού συστήματος, όπως τα σπερματικά κυστίδια και τα αγγεία. Άλλα τμήματα αυτής της δομής εξελίσσονται σε τμήματα του αιθουσαίου οργάνου γνωστά ως προσάρτημα.
Τα θηλυκά δεν έχουν καμία αξιοποιήσιμη δομή που αναπτύσσεται από τη μεσόνεφρο. Μειώνεται σε μέγεθος, αντ ‘αυτού, αν και εξελίσσεται σε κάποιες υπολειμματικές δομές στο αναπαραγωγικό σύστημα και το ουροποιητικό σύστημα. Αυτό είναι παρόμοιο με τη μοίρα αυτής της δομής σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων άλλων θηλαστικών, πτηνών και ερπετών, όπου ο μεσόνεφρος υποχωρεί κατά την ανάπτυξη. Μια τέτοια διαδικασία συμβαίνει ακόμη πιο γρήγορα στα περισσότερα άλλα είδη, περίπου έξι έως επτά εβδομάδες μετά την ανάπτυξη.
Η παρουσία του μεσονέφρου είναι σημαντική ως οδηγός ανάπτυξης, ακόμη και αν χρησιμοποιείται μόνο για μικρό χρονικό διάστημα σε πολλά είδη. Μελέτες έχουν δείξει ότι ο ιστός αυτής της δομής στέλνει χημικά μηνύματα σε άλλα κύτταρα. Αυτά τα σήματα καθοδηγούν τα κύτταρα στη θέση αυτής της δομής, όπου εξελίσσονται σε πιο ώριμα όργανα όπως οι γονάδες.