Ο επιβραδυντής ατμού είναι ένα εξειδικευμένο υλικό που περιορίζει την κίνηση των υδρατμών μέσα ή έξω από μια δομή. Οι επιβραδυντές ατμών αναφέρονται μερικές φορές ως φράγματα ατμών, αν και δεν υπάρχει υλικό που να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σταματήσει εντελώς τη ροή των υδρατμών μέσα από αυτά. Ένας επιβραδυντής ατμού χρησιμοποιείται κυρίως για να αποτρέψει τη συμπύκνωση υπερβολικών ποσοτήτων υγρασίας στο εσωτερικό των δομικών κοιλοτήτων ενός κτιρίου όταν ο αέρας φτάσει στη θερμοκρασία του σημείου δρόσου. Η συμπύκνωση στο εσωτερικό αυτών των χώρων μπορεί να προκαλέσει μούχλα ή ωίδιο και να θέσει σοβαρούς κινδύνους για την υγεία των ενοίκων του κτιρίου. Οι επιβραδυντές ατμού χρησιμοποιούνται συνήθως για τον έλεγχο των επιπέδων υγρασίας σε τοίχους, οροφές, δάπεδα, χώρους ανίχνευσης και υπόγεια.
Οι επιβραδυντές ατμού άρχισαν να χρησιμοποιούνται για πρώτη φορά στην κατασκευή κτιρίων τη δεκαετία του 1920. Εκείνη την εποχή, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι υδρατμοί μπορούσαν να κινηθούν μέσα από τις δομικές κοιλότητες μόνο με γραμμικό τρόπο. Προκειμένου να περιοριστεί η ροή της υγρασίας μέσα και έξω από μια κατασκευή, οι κατασκευαστές χρησιμοποίησαν τα λιγότερο διαπερατά υλικά για την κατασκευή ενός φράγματος ατμών. Περαιτέρω έρευνα στη δεκαετία του 1950 έδειξε ότι η κίνηση του αέρα γενικά μεταφέρει περισσότερη υγρασία μέσα και έξω από τις κατασκευές από τους υδρατμούς. Με βάση αυτή την έρευνα, οι τρέχοντες κανονισμοί κατασκευής κτιρίων απαιτούν τη χρήση ενός φραγμού αέρα μαζί με έναν επιβραδυντή ατμών για επαρκή έλεγχο της υγρασίας.
Σε κλίματα με χαμηλότερα επίπεδα υγρασίας καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, συνήθως εφαρμόζεται ένας επιβραδυντής ατμών στο εξωτερικό μιας κατασκευής. Σε πιο υγρά κλίματα, οι εσωτερικοί τοίχοι ενός κτιρίου είναι η τυπική θέση του επιβραδυντή ατμού. Οι περισσότεροι επιβραδυντές ατμού εγκαθίστανται είτε ως εύκαμπτο φύλλο υλικού είτε ως κάποιο είδος υγρής επίστρωσης. Εύκαμπτα υλικά όπως πλαστικοποιημένο φύλλο, μεταλλικό φύλλο, πλαστική μεμβράνη και επεξεργασμένο χαρτί χρησιμοποιούνται γενικά ως επιβραδυντής ατμών στο εξωτερικό ενός κτιρίου. Τα εξειδικευμένα χρώματα ασταριού και τελικής επικάλυψης χρησιμοποιούνται συχνά ως επιβραδυντικά εσωτερικών ατμών.
Οι επιβραδυντές ατμού μπορούν να εγκατασταθούν κατά τη διάρκεια της νέας κατασκευής ή να προστεθούν σε μια υπάρχουσα κατασκευή ανά πάσα στιγμή. Ωστόσο, ο επιβραδυντής ατμού δεν πρέπει ποτέ να εφαρμόζεται τόσο στους εσωτερικούς όσο και στους εξωτερικούς τοίχους ενός κτιρίου. Πρέπει πάντα να επιτρέπεται η είσοδος και η έξοδος ελεγχόμενων ποσοτήτων υγρασίας από τη δομή, προκειμένου να αποφευχθεί η εμφάνιση συμπύκνωσης στις κοιλότητες του τοίχου. Τα εμπόδια αέρα όπως το καλαφάτισμα και η απογύμνωση των καιρικών συνθηκών που χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με σωστά τοποθετημένα επιβραδυντικά ατμού είναι συχνά η καλύτερη άμυνα ενάντια στα προβλήματα μούχλας και μούχλας. Οι τοπικοί οικοδομικοί κανονισμοί είναι συνήθως ο καλύτερος τρόπος για να προσδιοριστεί ο τύπος του επιβραδυντή ατμού που απαιτείται και η εσωτερική ή εξωτερική τοποθέτησή του.