Η ψύξη πραγματοποιείται σε μια συνεχή διαδικασία τεσσάρων βημάτων με πλευρά υψηλής και χαμηλής πίεσης. Στον κύκλο ψύξης, υγρά με χαμηλά σημεία βρασμού χρησιμοποιούνται ως πρωτεύοντα ψυκτικά μέσα. Οι σημαντικές θερμοδυναμικές ιδιότητες αυτών των υγρών εμφανίζονται στον πίνακα ψυκτικού μέσου. Το διάγραμμα εμφανίζει μια γραφική παράσταση της πίεσης των ουσιών σε σχέση με τη θερμοκρασία, καθώς και τα σημεία τήξης, τριπλά και κρίσιμα, εάν εμφανίζονται εντός του εύρους λειτουργίας του ψυκτικού μέσου. Χρησιμοποιώντας το διάγραμμα, οι μηχανικοί σχεδιασμού ψύξης μπορούν να επιλέξουν το κατάλληλο ψυκτικό για το σύστημα που ενδιαφέρει.
Ένα οικιακό ψυγείο μπορεί να δείξει τα τέσσερα βήματα του κύκλου ψύξης. Εμπλέκονται τρία υγρά: ο αέρας του δωματίου, ο αέρας που κυκλοφορεί μέσα στο ψυγείο και το ψυκτικό μέσο — όλα ανταλλάσσουν θερμότητα μέσω έμμεσης επαφής. Το ψυκτικό εισέρχεται στον εξατμιστή, τα πηνία στο πίσω μέρος του ψυγείου, και απορροφά τη θερμότητα από τον ζεστό αέρα που προέρχεται από το ψυγείο, προκαλώντας βρασμό του ψυκτικού. Στη συνέχεια επανασυμπιέζεται και συμπυκνώνεται σε υγρό υψηλής πίεσης αφού απελευθερώσει θερμότητα στον αέρα του δωματίου. Το υψηλής πίεσης, ζεστό υγρό ψυκτικό διέρχεται μέσω μιας βαλβίδας εκτόνωσης, η οποία προκαλεί απότομη πτώση της πίεσης και της θερμοκρασίας. Το υγρό κρύο ψυκτικό εισέρχεται ξανά στον εξατμιστή και ο κύκλος ολοκληρώνεται.
Οι θερμοδυναμικές ιδιότητες του ψυκτικού μπορούν να εμφανίζονται είτε σε πίνακα ψυκτικού είτε ως πίνακα δεδομένων. Ο πίνακας είναι γενικά πιο χρήσιμος, καθώς πολλά περισσότερα ψυκτικά μέσα μπορούν να εμφανιστούν σε μια εύκολη οπτική αναφορά. Το διάγραμμα ψυκτικού μέσου αναφέρεται μερικές φορές ως διάγραμμα πίεσης-θερμοκρασίας ή διάγραμμα PT. Ένας μηχανικός μπορεί να χρησιμοποιήσει το διάγραμμα για να αναζητήσει ένα ψυκτικό που λειτουργεί σε χαμηλότερες πιέσεις για να μειώσει την ονομαστική πίεση που απαιτείται για ένα συγκεκριμένο σύστημα. Εάν οι πιέσεις είναι πολύ χαμηλές, ωστόσο, η αναλογία συμπίεσης θα γίνει ασυνήθιστα υψηλή, καθιστώντας το βήμα συμπίεσης ανέφικτο.
Το διάγραμμα ψυκτικού δείχνει τη θερμοκρασία βρασμού και την πίεση του ψυκτικού μέσου. Είναι επιθυμητό να λειτουργεί πάνω από την ατμοσφαιρική πίεση για να αποφευχθεί η διαρροή υγρασίας και αέρα στο σύστημα. Για να γίνει αυτό, το σημείο βρασμού του ψυκτικού θα πρέπει να είναι χαμηλότερο από το επίπεδο θερμοκρασίας του συστήματος. Τα κρίσιμα σημεία θερμοκρασίας και πίεσης απεικονίζονται επίσης στο διάγραμμα ψυκτικού. Το σύστημα πρέπει να λειτουργεί πολύ κάτω από τις κρίσιμες τιμές πάνω από τις οποίες οι υγρές και αέριες φάσεις έχουν ταυτόσημες ιδιότητες.
Ένας πίνακας ψυκτικών είναι διαθέσιμος από προμηθευτές ψυκτικών ή ψυκτικού εξοπλισμού. Οι διαφορετικοί τύποι εξοπλισμού που χρησιμοποιούνται σε συστήματα ψύξης, όπως ο παλινδρομικός εξοπλισμός, οι μονάδες απορρόφησης ή οι μονάδες εκτόξευσης ροής απαιτούν διαφορετικά ψυκτικά μέσα. Οι περισσότερες αναφορές χημικής μηχανικής περιλαμβάνουν ένα διάγραμμα ψυκτικού. Οι χρήστες που δεν είναι εξοικειωμένοι με τα ψυκτικά θα πρέπει να συμβουλευτούν έναν επαγγελματία μηχανικό ή έναν εξειδικευμένο τεχνικό HVAC πριν από την αντικατάσταση ενός ψυκτικού μέσου λόγω των ανησυχιών του εξοπλισμού υψηλής πίεσης και των συνεχιζόμενων περιβαλλοντικών κανονισμών σχετικά με τα ψυκτικά μέσα χλωριωμένων υδρογονανθράκων.