Η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση είναι μια βιομηχανική διαδικασία που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή καυσίμου από άνθρακα και άλλους φυσικούς πόρους. Η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση είναι μια παραλλαγή της διαδικασίας της παραδοσιακής οπτανθρακοποίησης, κατά την οποία ο άνθρακας μετατρέπεται σε οπτάνθρακα. Η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση χρησιμοποιεί συνήθως χαμηλότερες θερμοκρασίες και μεγαλύτερη χρονική περίοδο από την παραδοσιακή οπτανθρακοποίηση και παράγει τόσο το στερεό οπτάνθρακα όσο και ένα υγρό ή αέριο υλικό.
Για να κατανοήσετε πώς λειτουργεί αυτή η διαδικασία, είναι χρήσιμο να γνωρίζετε λίγα πράγματα για την παραδοσιακή διαδικασία οπτάνθρακα. Κατά την οπτανθρακοποίηση, ο άνθρακας θερμαίνεται και ξηραίνεται σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, γεγονός που απομακρύνει το νερό καθώς και την πίσσα και τα αέρια υλικά. Το προϊόν που προκύπτει είναι ένα πολύ σκληρό, πυκνό υλικό γνωστό ως «κοκ». Ο οπτάνθρακας χρησιμοποιείται ευρέως ως πηγή καυσίμου για βιομηχανικούς κλιβάνους και καυστήρες.
Με καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση, ο άνθρακας θερμαίνεται χρησιμοποιώντας ένα πολύ πιο περίπλοκο σύστημα, το οποίο συχνά αποτελείται από πολλαπλούς φούρνους ή βαρέλια. Ο άνθρακας γενικά θερμαίνεται σε χαμηλότερες θερμοκρασίες για μικρότερες χρονικές περιόδους, γεγονός που απομακρύνει το νερό και άλλα παραπροϊόντα πολύ πιο αργά από ό,τι με την παραδοσιακή οπτάνθρακα. Η διαδικασία θέρμανσης επαναλαμβάνεται πολλές φορές για μια απλή παρτίδα άνθρακα, με τα επίπεδα πίεσης και θερμοκρασίας να ελέγχονται επακριβώς σε κάθε στάδιο.
Η καθυστερημένη διαδικασία οπτανθρακοποίησης επιτρέπει στους κατασκευαστές να αναπτύξουν δύο ξεχωριστές πηγές καυσίμου. Ο αποξηραμένος άνθρακας ή οπτάνθρακας είναι στερεό καύσιμο και χρησιμοποιείται για πολλούς βιομηχανικούς σκοπούς τροφοδοσίας καυσίμων. Μπορεί να πάρει μία από τις τρεις διαφορετικές μορφές ανάλογα με τις θερμοκρασίες και την πίεση που εφαρμόζεται κατά την καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση. Το κοκ είναι το πιο κοινό και αποτελείται από μπάλες καυσίμου με σύσταση σαν πίσσα. Το σπογγώδες κοκ έχει πιο απαλή, σπογγώδη υφή, ενώ το κοκ με βελόνα είναι το πιο πολύτιμο και σπάνιο από τα τρία είδη.
Η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση παράγει επίσης μια ποικιλία υγρών ή αέριων καυσίμων υλικών, όπως υγρό προπάνιο, καύσιμο ντίζελ, πετρέλαιο θέρμανσης ή αέριο προπάνιο. Καθώς ο άνθρακας στεγνώνει στη μηχανή οπτανθρακοποίησης, το νερό και άλλες ακαθαρσίες αναδύονται από τη μηχανή με τη μορφή ατμού. Αυτά τα υλικά περνούν σε μια ξεχωριστή συσκευή που ονομάζεται κλασματιστής, όπου μετατρέπονται σε αυτά τα διαφορετικά προϊόντα καυσίμου.
Τόσο η οπτανθρακοποίηση όσο και η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση πραγματοποιούνται σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις σε όλο τον κόσμο. Βρίσκονται κυρίως σε διυλιστήρια πετρελαίου, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε πολλές άλλες κατασκευαστικές εφαρμογές. Ορισμένες εταιρείες πραγματοποιούν καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση ως τρόπο παραγωγής καυσίμου για εσωτερική χρήση, ενώ άλλες χρησιμοποιούν τη διαδικασία οπτανθρακοποίησης για να δημιουργήσουν καύσιμα για πώληση εκτός της εταιρείας.
Η καθυστερημένη διαδικασία οπτανθρακοποίησης προσφέρει μια σειρά από πλεονεκτήματα σε σχέση με τις παραδοσιακές διαδικασίες οπτανθρακοποίησης. Επιτρέπει πολύ υψηλότερο επίπεδο ελέγχου της θερμοκρασίας και άλλων ρυθμίσεων, πράγμα που σημαίνει πιο εκλεπτυσμένη παραγωγή και λιγότερα απόβλητα. Επειδή τα περισσότερα από τα υποπροϊόντα της καθυστερημένης οπτανθρακοποίησης έχουν τη μορφή χρησιμοποιήσιμων καυσίμων, αυτή η διαδικασία είναι εξαιρετικά αποδοτική και μπορεί να θεωρηθεί μια μορφή ανακύκλωσης. Η καθυστερημένη οπτανθρακοποίηση έχει επίσης ως αποτέλεσμα την παραγωγή πολύτιμων προϊόντων καυσίμων, τα οποία μπορούν να πωληθούν για σημαντικά ποσά ανάλογα με την αγορά και την ποιότητα του προϊόντος.