Η ηλεκτροστατική γεννήτρια είναι μια συσκευή που παράγει υψηλές τάσεις συσσωρεύοντας σταδιακά ένα φορτίο μέσω ρεύματος χαμηλής ισχύος, το οποίο μπορεί στη συνέχεια να αποθηκευτεί για μελλοντική χρήση. Αυτές οι συσκευές μετατρέπουν τη μηχανική δράση σε ηλεκτρικό φορτίο, παράγοντας αυτό που είναι γνωστό ως στατικό ηλεκτρισμό, όπως αυτό που παράγεται όταν χαϊδεύεις μια γάτα ή τρίβεις ένα μπαλόνι στα μαλλιά σου, αλλά σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες. Η πρώτη ηλεκτροστατική γεννήτρια πιστεύεται ότι εφευρέθηκε από τον Otto von Guericke στα τέλη του 17ου αιώνα.
Οι συσκευές αυτού του τύπου εμπίπτουν γενικά σε δύο κατηγορίες: τριβοηλεκτρικές μηχανές ή μηχανές τριβής και μηχανές ηλεκτροστατικής επαγωγής. Και οι δύο τύποι μηχανών παράγουν τον ίδιο τύπο ηλεκτρικού ρεύματος αλλά με διαφορετικούς τρόπους. Η πρώτη ηλεκτροστατική γεννήτρια ήταν μια μηχανή τριβής, αλλά μεταγενέστερες βελτιώσεις εισήγαγαν πιο προηγμένες μηχανές του τύπου ηλεκτροστατικής επαγωγής.
Οι ηλεκτροστατικές γεννήτριες τύπου τριβής βασίζονται στο τριβοηλεκτρικό φαινόμενο, το οποίο είναι η παραγωγή μικρού ηλεκτρικού ρεύματος όταν δύο υλικά τρίβονται το ένα πάνω στο άλλο. Το πρώτο μηχάνημα είχε μια περιστρεφόμενη σφαίρα θείου που συσσώρευε ένα ηλεκτροστατικό φορτίο τρίβοντας το χέρι του πάνω του καθώς γύριζε. Μεταγενέστερη έρευνα έδειξε ότι άλλα υλικά, όπως το γυαλί, θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν.
Οι μηχανές ηλεκτροστατικής επαγωγής, που ονομάζονται επίσης μηχανές επιρροής, λειτουργούν με βάση την αρχή της φόρτισης μέσω επαγωγής. Μέσω αυτής της διαδικασίας, ένα φορτισμένο αντικείμενο μπορεί να μεταδώσει ένα αντίθετο φορτίο σε ένα άλλο αντικείμενο απλά τοποθετώντας το κοντά στο δεύτερο αντικείμενο. Αυτή η διαδικασία συνδυάζεται με κάποιο είδος μηχανικής λειτουργίας, όπως ένας περιστρεφόμενος δίσκος από γυαλί, για να προσθέτει συνεχώς φορτίο στο αντικείμενο αποθήκευσης.
Μια γεννήτρια Van de Graff είναι μια προηγμένη ηλεκτροστατική γεννήτρια επαγωγικού τύπου. Μερικές από τις μεγαλύτερες μηχανές ηλεκτροστατικής γεννήτριας μπορούν να παράγουν φορτία έως και 10 εκατομμύρια βολτ. Αυτός ο τύπος ηλεκτροστατικής γεννήτριας, που εισήχθη για πρώτη φορά από ερευνητές στο MIT το 1929, είναι ο πιο γνωστός, αφού εμφανίστηκε σε πολλές ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές ως δημοφιλές εξάρτημα σε εργαστήρια «τρελών επιστημόνων». Ωστόσο, αυτές οι συσκευές έχουν μεγάλη θεμιτή επιστημονική αξία.
Μηχανές όπως η γεννήτρια Van de Graff και άλλες ηλεκτροστατικές γεννήτριες είναι κοινές σε χώρους διδασκαλίας και επίδειξης, όπως εργαστήρια φυσικής ή μουσεία. Χρησιμοποιούνται συνήθως για την επίδειξη των ιδιοτήτων του στατικού ηλεκτρισμού και των φαινομένων που σχετίζονται με το ηλεκτρικό ρεύμα υψηλής τάσης. Έχουν επίσης βρει χρήσεις σε σωλήνες ακτίνων Χ και άλλες ιατρικές εφαρμογές καθώς και στην έρευνα της φυσικής, στη βιομηχανία και στην επεξεργασία τροφίμων.