Ένα κανάλι επιστροφής ή ένας σύνδεσμος επιστροφής είναι μια κατεύθυνση σύνδεσης που είναι αντίθετη από την κύρια ροή πληροφοριών. Χρησιμοποιείται σε αναλογικές και ψηφιακές επικοινωνίες για να σηματοδοτήσει το μακρινό άκρο μιας ζεύξης επικοινωνιών. Το κανάλι επιστροφής αναφέρεται μερικές φορές ως αντίστροφο κανάλι ή πίσω κανάλι, το οποίο παρέχει δυνατότητες κατάστασης και εποπτείας σε ένα τερματικό χρήστη.
Σε μια τυπική ευρυζωνική σύνδεση μετάδοσης που χρησιμοποιείται σε κυκλώματα επικοινωνίας, υπάρχει ανάγκη να βεβαιωθείτε ότι ο προορισμός της κύριας ροής δεδομένων συλλέγει με επιτυχία τα εισερχόμενα δεδομένα. Είναι παρόμοιο με έναν αφηγητή που συνεχίζει να λέει μια ιστορία για όσο διάστημα υπάρχει κάποιο σημάδι επιβεβαίωσης από έναν ακροατή, όπως όταν κάποιος από το κοινό γνέφει περιστασιακά ή δίνει μια σύντομη καταφατική απάντηση. Το κανάλι επιστροφής είναι η κατεύθυνση της επικοινωνίας από τον χρήστη πίσω στην πηγή. Για συστήματα με απαιτήσεις backhaul, υπάρχει ανάγκη να επιβεβαιωθεί η ενεργή κατάσταση των κόμβων και στις δύο κατευθύνσεις. Στην παγκόσμια υποδομή κινητής τηλεφωνίας, η ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ των κόμβων μεταγωγής αντιστοιχεί σε πολλούς τύπους καναλιών που μπορεί να μεταφέρουν τις κύριες ροές δεδομένων ή μπορεί να μεταφέρουν πληροφορίες ελέγχου και εποπτείας.
Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα χρήσεων για το κανάλι επιστροφής σε δορυφόρο, τηλεχειριστήριο, συνδέσεις επικοινωνίας δεδομένων και πολλά άλλα. Για δορυφορικές εικόνες, για παράδειγμα, το κανάλι επιστροφής παρέχει τη διαδρομή για την αποστολή εντολών για την αλλαγή θέσης ενός δορυφόρου απεικόνισης για τη βελτιστοποίηση της οπτικής κάλυψης μιας ελαφρώς μετατοπισμένης γεωγραφικής περιοχής. Σε μια ρομποτική μονάδα εξερεύνησης, το μπροστινό κανάλι μπορεί να περιέχει το ψηφιοποιημένο βίντεο ενός βυθού όπου παρακολουθείται μια διαρροή πετρελαίου. Το κανάλι επιστροφής μπορεί να μεταφέρει ψηφιακά πακέτα που πλοηγούν το ρομπότ στον βυθό της θάλασσας και μπορεί να φέρει εντολές για πανοραμική λήψη και εστίαση της βιντεοκάμερας.
Οι σύνδεσμοι επικοινωνίας δεδομένων χρησιμοποιούν κανάλια επιστροφής που μπορούν να χρησιμοποιηθούν αυτόματα από τα διάφορα πρωτόκολλα επικοινωνίας δεδομένων. Εάν είναι συνδεδεμένοι δύο υπολογιστές για τη μεταφορά δεδομένων, ένα κανάλι από τον υπολογιστή προορισμού δεδομένων σηματοδοτεί την κατάσταση της τρέχουσας μεταφοράς. Στις πρώιμες επικοινωνίες υπολογιστή, αυτό ήταν το ισοδύναμο του σχήματος βηματοδότησης μετάδοσης σε (XON) και μετάδοσης εκτός λειτουργίας (XOFF), όπου καθεμία από αυτές τις καταστάσεις σηματοδοτούνταν από έναν χαρακτήρα 7-bit. Για παράδειγμα, σε μια σύνδεση υπολογιστή-εκτυπωτή, ένας εκτυπωτής μπορεί να συνεχίσει να εκτυπώνει μια ροή δεδομένων από έναν υπολογιστή, αν και κάποια στιγμή ο εκτυπωτής δεν θα μπορεί να καλύψει τη διαφορά. Αυτό είναι χαρακτηριστικό όταν τελειώνει το χαρτί ή η μνήμη του εκτυπωτή για να αποθηκεύσει τις μη εκτυπωμένες σελίδες στην προσωρινή μνήμη.
Στην παραπάνω κατάσταση, ο εκτυπωτής στέλνει ένα XOFF στον υπολογιστή που θα αναγκάσει τον υπολογιστή να σταματήσει την αποστολή περαιτέρω δεδομένων. Όταν ο εκτυπωτής είναι έτοιμος, στέλνει ένα XON. Σε αυτό το σημείο, ο υπολογιστής συνεχίζει να στέλνει δεδομένα στον εκτυπωτή. Το κανάλι από εκτυπωτή σε υπολογιστή μπορεί να θεωρηθεί ως κανάλι επιστροφής.