Το βιοκαύσιμο αιθανόλης είναι μια εναλλακτική βενζίνη που αποστάζεται από ορισμένες γεωργικές καλλιέργειες. Αν και από ορισμένους θεωρείται μια επαναστατική ανακάλυψη, το βιοκαύσιμο αιθανόλης στην πραγματικότητα χρησιμοποιείται από τις πρώτες μέρες της εφεύρεσης του αυτοκινήτου. Αν και είναι τεχνικά ανανεώσιμος πόρος, πολλοί περιβαλλοντικοί ειδικοί προτείνουν ότι αυτό το εναλλακτικό καύσιμο έχει σημαντικές συνέπειες τόσο για τον πλανήτη όσο και για τους κατοίκους του.
Η παραγωγή βιοκαυσίμου αιθανόλης ξεκινά με τον κύκλο φύτευσης και ανάπτυξης πολλών φυτών. Οι αμυλούχες καλλιέργειες, όπως η ζάχαρη, οι πατάτες και το καλαμπόκι, είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικές όταν χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία αιθανόλης. Μετά την επίτευξη της επιθυμητής ανάπτυξης, οι καλλιέργειες συγκομίζονται και περνούν σε μια διαδικασία ζύμωσης που δημιουργεί αιθανόλη. Το βιοκαύσιμο αφαιρείται και υποβάλλεται σε επεξεργασία για να επιτευχθεί συνοχή και η σωστή ισορροπία ή συγκέντρωση.
Το βιοκαύσιμο αιθανόλης μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική λύση αερίου ή να προστεθεί στην παραδοσιακή βενζίνη σε ορισμένες συγκεντρώσεις. Η προσθήκη αιθανόλης στην κανονική βενζίνη μειώνει την ποσότητα των ορυκτών καυσίμων που απαιτούνται, καθιστώντας τη διαδικασία ελαφρώς πιο βιώσιμη. Η χρήση βιοκαυσίμων αιθανόλης στα οχήματα δεν είναι καθόλου νέα ιδέα. Ο Henry Ford ήταν μεγάλος υποστηρικτής της αιθανόλης και μερικά από τα πρώτα μοντέλα αυτοκινήτων του λειτουργούσαν εξ ολοκλήρου με αυτό το εναλλακτικό καύσιμο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, με την τεράστια γεωργική εστία τους, είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός αιθανόλης στον κόσμο. Μεγάλο μέρος του προϊόντος από αυτή τη χώρα παρασκευάζεται με καλαμπόκι, μια εξαιρετικά κοινή καλλιέργεια. Ωστόσο, μαίνεται η διαμάχη σχετικά με τη χρήση των καλλιεργειών καλαμποκιού για την παραγωγή αιθανόλης. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι πηγές τροφίμων εξαντλούνται καθώς οι αγρότες επωφελούνται από τις μεγαλύτερες επιδοτήσεις που προσφέρονται για το καλαμπόκι που παράγει αιθανόλη. Αυτό το πρόβλημα γίνεται πολύ μεγαλύτερο στην παγκόσμια σκηνή. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι η τεράστια άνοδος των καλλιεργειών που χρησιμοποιούνται για την αιθανόλη θα οδηγήσει σε αύξηση του υποσιτισμού και της πείνας στις αναπτυσσόμενες χώρες σε όλο τον κόσμο.
Τα βιοκαύσιμα αιθανόλης συχνά διαφημίζονται ως ανανεώσιμη, φιλική προς το περιβάλλον μορφή εναλλακτικού καυσίμου, αλλά αυτός ο ισχυρισμός αμφισβητείται ευρέως. Η διαδικασία παραγωγής και παραγωγής αιθανόλης δημιουργεί σημαντική ρύπανση από το διοξείδιο του άνθρακα, καθώς επίσης προκαλεί εξάντληση του φυτικού εδάφους μέσω ορισμένων μεθόδων καλλιέργειας.
Επιπλέον, η παραγωγή αιθανόλης απαιτεί τεράστιες ποσότητες νερού. Αν και αυτό μπορεί να μην προκαλεί άμεσο πρόβλημα στις ανεπτυγμένες χώρες, το χρησιμοποιήσιμο νερό είναι ένα σπάνιο αγαθό σε πολλά μέρη του κόσμου που καλλιεργούν καλλιέργειες αιθανόλης. Συχνά θεωρούνται λανθασμένα ως ένας άπειρος πόρος, οι πηγές νερού κινδυνεύουν να εξαντληθούν σημαντικά εάν η εξάρτηση από την παραγωγή αιθανόλης συνεχίσει να αυξάνεται.
Οι υποστηρικτές προτείνουν ότι η επένδυση χρόνου και πόρων στην ανάπτυξη αιθανόλης είναι ένα σημαντικό βήμα για την αποδυνάμωση της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα. Οι νέες μέθοδοι παραγωγής, όπως τα φύκια βιοκαυσίμων, μπορούν να κάνουν χρήση των πηγών λυμάτων και να αποδειχθούν βιώσιμες και πολύ πιο παραγωγικές από τις παραδοσιακές πηγές καλλιέργειας. Αν και η μάχη για την κατάστασή του ως φιλικού προς το περιβάλλον καυσίμου συνεχίζει να μαίνεται, η ζήτηση για καύσιμο αιθανόλης έχει δείξει μια σταθερή αύξηση από την αλλαγή του 21ου αιώνα.