Οι περισσότεροι είναι εξοικειωμένοι με τη θέα μιας τάφρου, παραδοσιακά σκαμμένη γύρω από κάστρα και συχνά γεμάτη με νερό. Όταν η τάφρο χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά, προοριζόταν να παρέχει μια πρόσθετη άμυνα κάστρων, πόλεων ή μεγάλων δόσεων ανθρώπων. Μια τάφρο γεμάτη νερό έκανε εξαιρετικά δύσκολο να εισβάλει σε ένα κάστρο και ή να αποκτήσει πρόσβαση στα τείχη ενός φρουρίου. Οι επιτιθέμενοι στρατοί δεν μπορούσαν απλώς να σκαρφαλώσουν στα τείχη και να προσπαθήσουν να τα γκρεμίσουν, επειδή η τάφρο αποδείχτηκε ένα τρομερό εμπόδιο. Περαιτέρω, απόπειρες πλήρωσης της τάφρου ή διέλευσης αντιμετώπιζαν συχνά ένα βέλος από βέλη, για να αποθαρρύνουν τέτοιες προσπάθειες.
Κατά τον πρώιμο Μεσαίωνα, μια τάφρο μπορεί να μην γεμίζει με νερό. Ήταν ακόμα μια τάφρο αρκετά βαθιά ώστε να είναι δύσκολο για τους επιτιθέμενους να παραβιάσουν τους τοίχους ενός κτιρίου. Μια τάφρο που δεν γεμίζει με νερό είναι μια ξηρή τάφρο. Αργότερα, οι περισσότερες τάφροι γέμισαν με νερό. Ωστόσο, δεν ήταν, όπως κάποιοι υποθέτουν, γεμάτα με αλιγάτορες ή καρχαρίες. Θα ήταν σχεδόν αδύνατο να κρατηθούν οι καρχαρίες ζωντανοί σε συνθήκες τάφρου. είναι πολύ δύσκολο να τα κρατήσεις να ζουν ακόμα και στα σημερινά ενυδρεία. Το να κρατάς αλιγάτορες θα είχε αποδειχτεί επίσης ανέφικτο.
Οι περισσότερες πρώιμες εκδόσεις της τάφρου δεν είχαν κινητή γέφυρες, όπως πιστεύει κανείς τις περισσότερες φορές. Είχαν πράγματι γέφυρες που μπορούσαν να αφαιρεθούν εύκολα όταν πλησίαζε ένας εχθρός. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι κινητή γέφυρες δεν χρησιμοποιήθηκαν μέχρι τον ύστερο Μεσαίωνα.
Αν και συνήθως σκεφτόμαστε την τάφρο σε συνδυασμό με τα ευρωπαϊκά κάστρα, η μεσαιωνική Ιαπωνία και η Κίνα διέθεταν εντυπωσιακά συστήματα τάφρου που φύλαγαν πόλεις και κάστρα. Ορισμένες ιαπωνικές πόλεις θα είχαν όχι μία αλλά πολλές τάφρους. Μερικά κτίρια μπορεί να χτιστούν ανάμεσα σε μερικές από τις τάφρους, αλλά τα ζωτικά μέρη της πόλης θα μπορούσαν να προστατεύονται από τρεις τάφρους. Μερικές φορές αυτές οι τάφροι ήταν η ποικιλία ξηρής τάφρου. Σήμερα, απομένουν μερικές τάφροι, όπως αυτή που περιβάλλει το Ιαπωνικό Αυτοκρατορικό Παλάτι.
Ορισμένες ιθαγενείς αμερικανικές φυλές έχτισαν επίσης τάφρους γύρω από κεντρικές περιοχές διαβίωσης, τουλάχιστον από τον 16ο αιώνα. Αυτά παρείχαν κάποια προστασία από επιδρομές σε φυλές ή επιδρομές σε Ευρωπαίους. Ωστόσο, η εισαγωγή του τουφεκιού στους Ινδιάνους της Αμερικής κατέστησε ορισμένες τάφρους άχρηστες, εκτός αν ήταν πολύ φαρδιές.
Οι τάφροι που σκάβονται κατά τη διάρκεια πολλών πολέμων δουλεύουν στο κύριο τμήμα της τάφρου, αν και πρόκειται για ξηρές τάφρους. Ακόμη και σήμερα, μια στρατιωτική δύναμη μπορεί να σκάψει μεγάλα χαρακώματα για να επιβραδύνει έναν εχθρό, να καταστήσει αδύνατη τη μεταφορά με κινητήρα ή να εμποδίσει τη διέλευση των τανκς. Μια τάφρο ή τάφρο μπορεί επίσης να είναι ένα χρήσιμο μέρος για να κρυφτείς κατά τη διάρκεια μακρών μαχών.
Οι τάφροι χρησιμοποιούνται επίσης συχνά σε ζωολογικούς κήπους για να κρατούν ζώα μέσα. Αυτές συνήθως εκτείνονται σε μια μεγάλη, απροσπέλαστη απόσταση και είναι αρκετά βαθιά. Οι λάτρεις του παιχνιδιού υπολογιστή Zoo Tycoon, ξέρουν ότι το να σκάβουμε μια τάφρο γύρω από τις δόσεις των δεινοσαύρων είναι ένας εξαιρετικός τρόπος για να αποτρέψετε τα μεγάλα αρπακτικά από το να ξεφύγουν και να φάνε τους επιστήμονες.