«Δικαστική διαδικασία» είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη νομική διαδικασία μέσω της οποίας ένα μέρος, ένας ενάγων ή ο καταγγέλλων, αναζητά επανόρθωση για ζημίες που προκλήθηκαν από έναν άλλο, που συνήθως ονομάζεται εναγόμενος. Οποιαδήποτε διαδικασία ενώπιον δικαστηρίου όπου δύο μέρη βρίσκονται σε αντιδικία είναι αντιδικία. Ενώ οποιοδήποτε ζήτημα του νόμου μπορεί να είναι ένα είδος αγωγής, οι δύο κύριοι τύποι είναι η ποινική δίωξη και η αστική δίκη. Οι υποθέσεις ποινικής δίκης αφορούν κατηγορούμενους που φέρεται να έχουν παραβιάσει το ποινικό δίκαιο. Σε αστικές υποθέσεις, μια αγωγή ασκείται από το ένα μέρος εναντίον ενός άλλου χωρίς να υπάρχει ισχυρισμός ότι έχει διαπραχθεί αδίκημα.
Σε ποινικές υποθέσεις, ο καταγγέλλων συνήθως περιγράφεται ως «ο λαός» και ένας εισαγγελέας της περιφέρειας ή ένας εισαγγελέας των ΗΠΑ τους εκπροσωπεί στην αναζήτηση επανόρθωσης — συχνά φυλάκιση του κατηγορουμένου ή κάποια άλλη τιμωρία, όπως η πληρωμή προστίμου. Οι υποθέσεις ποινικής δίκης όπου υπάρχει πιθανότητα να επιβληθεί η θανατική ποινή μπορούν να ονομαστούν υποθέσεις κεφαλαιακής δίκης.
Σε αστικές υποθέσεις, πρέπει να υπάρχει κάποια ζημία που υπέστη ο ενάγων, η οποία φέρεται ότι προκλήθηκε από τον εναγόμενο. Για παράδειγμα, όταν ένας γιατρός υποβάλλεται σε μήνυση για ιατρική αμέλεια, αυτό είναι μια μορφή πολιτικής αγωγής. Εάν ένα άτομο μηνύσει τον γείτονά του λόγω ζημιών που απαιτήθηκαν ως αποτέλεσμα της αμελείας αποχιονισμού του γείτονα, αυτό είναι επίσης πολιτική δίκη. Όταν ένας κατασκευαστής μηνύεται λόγω ζημίας που προκαλείται από ένα ελαττωματικό προϊόν, αυτό είναι μια άλλη μορφή αστικής αγωγής που ονομάζεται αγωγή ευθύνης προϊόντος. Άλλοι σχετικά συνηθισμένοι τύποι διαφορών είναι οι διαφορές πνευματικής ιδιοκτησίας, οι οποίες συνήθως περιλαμβάνουν αξίωση παραβίασης δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας. δίκη χρέους, στην οποία ένας πιστωτής καταθέτει μήνυση κατά οφειλέτη· και εμπορικές διαφορές, οι οποίες περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα θεμάτων όπως παραβίαση σύμβασης, εργασιακές διαφορές και θέματα μετόχων, για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Σε αστικές υποθέσεις, ο ενάγων επιδιώκει να ανακτήσει το κόστος αποκατάστασης της ζημίας που φέρεται να έχει προκληθεί από τον ενάγοντα, και συχνά επιπλέον χρηματικές αποζημιώσεις, που ονομάζονται «πόνος και ταλαιπωρία» ή «τιμωρητικές ζημιές». Οποιαδήποτε πλευρά μπορεί να απαιτήσει μια δίκη από ενόρκους ή και οι δύο μπορεί να συμφωνήσουν σε μια δίκη χωρίς ενόρκους στην οποία ο δικαστής θα εκδώσει την ετυμηγορία και, εάν είναι απαραίτητο, μια απονομή. Κάθε πλευρά θα παρουσιάσει την υπόθεσή της στο δικαστήριο, στο τέλος του οποίου εκδίδεται η ετυμηγορία και, εάν είναι υπέρ του ενάγοντος, επιδίκαση επίσης. Λόγω των ενίοτε τεράστιων χρηματικών ποσών που εμπλέκονται και των περιπλοκών του νόμου, οι ενάγοντες και οι εναγόμενοι συχνά προσλαμβάνουν δικηγόρους που ειδικεύονται σε αυτό το συγκεκριμένο είδος διαφορών. Ενώ όλοι οι δικηγόροι μαθαίνουν να δικάζουν κατά τη διάρκεια της ακαδημαϊκής τους κατάρτισης, δεν είναι όλοι πολύ καλοί σε αυτό, και πολλοί δικηγόροι θα ασκήσουν δικηγορία για ολόκληρη τη σταδιοδρομία τους χωρίς ποτέ να διαφωνήσουν για μια υπόθεση ενώπιον δικαστή και ενόρκων.
Ένας ιδιαίτερος τύπος αστικών διαφορών που αξίζει να αναφερθεί είναι οι ομαδικές αγωγές. Μια ομαδική αγωγή μπορεί να κηρυχτεί όταν ορισμένοι ενάγοντες ισχυρίζονται ότι ο ίδιος εναγόμενος τους έχει βλάψει όλους με τον ίδιο τρόπο. Για παράδειγμα, εάν ορισμένοι ιδιοκτήτες μιας συγκεκριμένης μάρκας και μοντέλου αυτοκινήτου τραυματιστούν όλοι σε ατυχήματα που μπορούν όλα να αποδοθούν σε κάποιο πρόβλημα στην κατασκευή του αυτοκινήτου, οι δικηγόροι μπορούν να ζητήσουν από τον δικαστή να κηρύξει τους ενάγοντες «κατηγορία» και έναρξη νομικής αγωγής – σε αυτήν την περίπτωση, αγωγή ευθύνης προϊόντος – για λογαριασμό αυτής της κατηγορίας. Οι ομαδικές αγωγές μπορούν να βοηθήσουν την απονομή της δικαιοσύνης στις Ηνωμένες Πολιτείες συνενώνοντας έναν αριθμό παρόμοιων ή πανομοιότυπων αγωγών, οι οποίες μπορεί να χρειαστούν μήνες ή χρόνια για να εκδικαστούν μόνες τους, σε μια ενιαία αγωγή, που θα κριθούν όλες ως ενιαία υπόθεση .
Δεν είναι απαραίτητο κανένα από τα μέρη σε αστικές ή ποινικές υποθέσεις να είναι πολίτης ή ακόμα και φυσικό πρόσωπο: οι εταιρείες μπορούν να μηνύσουν η μία την άλλη, οι κυβερνήσεις μπορούν να μηνύσουν η μία την άλλη και οι εταιρείες και οι κυβερνήσεις μπορούν να μηνύσουν η μία την άλλη. Οποιαδήποτε οντότητα αναγνωρίζεται βάσει του νόμου μπορεί να είναι συμβαλλόμενο μέρος και οποιοδήποτε ζήτημα αντιμετωπίζεται στο νόμο μπορεί να αποτελέσει αιτία που αντιμετωπίζεται σε υποθέσεις δικαστικών διαφορών.