Η δημοκρατία είναι ένας τύπος κυβέρνησης που διοικείται με τη συμβολή των πολιτών της, είτε άμεσα είτε έμμεσα. Έρχεται σε αντίθεση με άλλους τύπους διακυβέρνησης που διοικούνται από άτομα ή μικρές ομάδες υψηλόβαθμων ανθρώπων. Πολλές κυβερνήσεις έχουν υιοθετήσει τη δημοκρατία σε διάφορες μορφές και σε διάφορους βαθμούς. Οι περισσότερες από αυτές τις κυβερνήσεις είναι αντιπροσωπευτικές δημοκρατίες, στις οποίες οι πολίτες εκλέγουν αντιπροσώπους για να διοικήσουν την κυβέρνηση για λογαριασμό τους και ψηφίζουν για θέματα όπως η ψήφιση νόμων. Η διαφορά μεταξύ των αντιπροσωπευτικών δημοκρατιών και των συμμετοχικών δημοκρατιών είναι ότι στις συμμετοχικές δημοκρατίες, όλοι οι δικαιούχοι πολίτες μπορούν να ψηφίσουν οι ίδιοι για αυτά τα θέματα.
Αντιπροσωπευτικές δημοκρατίες
Σε μια αντιπροσωπευτική δημοκρατία, ορισμένα άτομα καθιερώνονται ως επιλέξιμοι ψηφοφόροι με βάση την ηλικία τους ή άλλα προσόντα. Στη συνέχεια, οι δικαιούχοι εκλογής εκλέγουν εκπροσώπους για να υπηρετήσουν ως κυβερνητικοί αξιωματούχοι, όπως μέλη μιας αίθουσας, της γερουσίας ή του κοινοβουλίου. Αυτοί οι αξιωματούχοι συνήθως εκλέγονται από ψηφοφόρους σε μια συγκεκριμένη περιοχή, όπως μια περιφέρεια μιας χώρας. Ένας εκλεγμένος αξιωματούχος εκπροσωπεί τους πολίτες της περιοχής του και συμφωνεί σιωπηρά να εξυπηρετεί τα συμφέροντά τους. Συχνά, ένας εκπρόσωπος πρέπει να εξισορροπήσει τα ανταγωνιστικά συμφέροντα στη δικαιοδοσία του/της και θα προσπαθήσει να ικανοποιήσει τον μεγαλύτερο αριθμό των ψηφοφόρων του/της.
Για να βοηθήσουν στην εξυπηρέτηση των αναγκών της εκλογικής τους περιφέρειας, οι εκπρόσωποι που υπηρετούν στην εθνική κυβέρνηση διατηρούν συνήθως περιφερειακά γραφεία ώστε οι ψηφοφόροι τους να μπορούν να επικοινωνούν μαζί τους. Οι μεμονωμένοι ψηφοφόροι επικοινωνούν συχνά με τους εκπροσώπους τους για να τους ενθαρρύνουν να ψηφίσουν με συγκεκριμένο τρόπο ένα νομοσχέδιο ή να προωθήσουν ένα συγκεκριμένο νομοσχέδιο. Ορισμένα από αυτά τα μέτρα ενδέχεται να ψηφιστούν απευθείας από τους πολίτες, με τη μορφή προτάσεων στο ψηφοδέλτιο. Επιπλέον, πολλές αντιπροσωπευτικές δημοκρατίες επιτρέπουν επίσης δημοψηφίσματα — νομοθετήματα που προτείνονται απευθείας από τον λαό. Εάν οι πολίτες μπορούν να λάβουν αρκετές υπογραφές σε ένα δημοψήφισμα για να υποδείξουν ένα συγκεκριμένο επίπεδο δημόσιου συμφέροντος, θα μπορούσε να τοποθετηθεί στο ψηφοδέλτιο κατά τη διάρκεια εκλογών.
Συμμετοχικές δημοκρατίες
Σε μια συμμετοχική δημοκρατία, που ονομάζεται επίσης άμεση δημοκρατία, κάθε πολίτης διαδραματίζει ενεργό ρόλο στην κυβέρνηση. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι για να είναι επιτυχής αυτός ο τύπος κυβέρνησης, πρέπει να βρίσκεται σε μια τοπική περιοχή με σχετικά μικρό πληθυσμό. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι μεγάλοι αριθμοί δικαιούχων πολιτών μπορεί να φράξουν τη λειτουργία της κυβέρνησης, πυροδοτώντας ατελείωτες συζητήσεις και ψηφοφορίες, αλλά ποτέ στην πραγματικότητα δεν επιτυγχάνουν τίποτα. Οι πολίτες πρέπει επίσης να έχουν ενεργό ενδιαφέρον για την επιτυχία των κυβερνήσεών τους ώστε οι συμμετοχικές δημοκρατίες να λειτουργούν όπως προβλέπεται.
Μια εθνική συμμετοχική δημοκρατία μπορεί να είναι δύσκολο να διαχειριστεί, αν και πολλοί άνθρωποι ελπίζουν ότι η σύγχρονη τεχνολογία θα επιτρέψει στους πολίτες να έχουν μεγαλύτερη συμμετοχή στην κυβέρνηση. Πολλές μικρές πόλεις εντός αντιπροσωπευτικών δημοκρατιών χρησιμοποιούν μια μορφή άμεσης δημοκρατίας στις συνεδριάσεις των πόλεων τους. Το να επιτραπεί σε κάθε πολίτη σε επίπεδο πόλης μια ψήφος και ένας ρόλος στην κυβέρνηση πιστεύεται ότι οδηγεί σε μια πιο ενεργή, ενδιαφέρουσα και διασυνδεδεμένη κοινότητα.
Το μοντέλο της συμμετοχικής δημοκρατίας επιτρέπει επίσης στους πολίτες να δίνουν προτεραιότητα σε ό,τι είναι σημαντικό για αυτούς, αντί να βασίζονται σε εκπροσώπους για να αντιμετωπίσουν ζητήματα για αυτούς και να αποφασίσουν τι είναι σημαντικό. Για παράδειγμα, οι πολίτες μιας περιοχής μπορεί να δίνουν μεγαλύτερη προτεραιότητα στη χρηματοδότηση σχολείων και βιβλιοθηκών και οι πολίτες μιας γειτονικής περιοχής μπορεί να δίνουν μεγαλύτερη σημασία στην κατασκευή καλύτερων δρόμων. Όταν ένας εκλεγμένος αντιπρόσωπος αποφασίζει τι είναι πιο σημαντικό, υπάρχει πιθανότητα να λάβει μια απόφαση που είναι αντίθετη με τις επιθυμίες της πλειοψηφίας των εκλογέων του/της, πιθανώς λόγω των δικών του πεποιθήσεων ή για πολιτικούς λόγους.