Στη βικτωριανή εποχή, μια μεγάλη ποικιλία καταστάσεων που επηρέαζαν κυρίως τις γυναίκες αναφέρονταν ως «οι ατμοί». Οι γυναίκες θεωρούνταν θεμελιωδώς αδύναμες κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και επίσης πιστεύεται ότι ήταν πιο ευαίσθητες σε μια σειρά από ιατρικά παράπονα. Η στερεοτυπική βικτοριανή εικόνα μιας γυναίκας που λιποθυμά πάνω σε έναν καναπέ είναι μια κλασική απεικόνιση μιας γυναίκας που έχει ξεπεραστεί από τους ατμούς. Επί του παρόντος, αυτή δεν είναι μια αναγνωρισμένη ιατρική διάγνωση.
Η προέλευση αυτού του όρου βρίσκεται στην Αρχαία Ελλάδα και τη Ρώμη, όπου οι γιατροί ανέπτυξαν τη θεωρία των τεσσάρων χιούμορ της ιατρικής, η οποία δήλωνε ότι το σώμα επηρεαζόταν από την ισορροπία τεσσάρων «χιούμορ» που κάθονταν σε διάφορα όργανα του σώματος. Οι ανισορροπίες θα μπορούσαν θεωρητικά να προκαλέσουν κακή υγεία και προσδιορίζοντας την πηγή της ανισορροπίας, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης θα μπορούσαν να συνταγογραφήσουν την κατάλληλη θεραπεία. Οι ιατροί στη βικτωριανή εποχή πίστευαν ότι τα μελαγχολικά συναισθήματα είχαν τις ρίζες τους στη σπλήνα και ότι ανέβαιναν μέσω του σώματος με τη μορφή ατμών που επηρέαζαν το μυαλό.
Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται γελοίο σήμερα, αυτό έγινε ευρέως αποδεκτό και ενισχύθηκε από τους ισχυρισμούς ότι οι γυναίκες ήταν πιο επιρρεπείς σε αυτά τα συναισθήματα από τους άνδρες λόγω των «ανωμαλιών» της ανατομίας τους. Οι Έλληνες το ονόμασαν «γυναικεία υστερία». Η πάθηση προστέθηκε στο μυστήριο της «γυναικείας κατάστασης» και σε ορισμένες περιπτώσεις, η διάγνωση εμπόδισε τη σοβαρή θεραπεία ιατρικών καταστάσεων όπως τα κολπικά συρίγγια, ένα κοινό παράπονο μεταξύ των βικτωριανών μητέρων.
Μια μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων συγκεντρώθηκαν κάτω από «τους ατμούς», όπως άγχος, κατάθλιψη, φούσκωμα, λιποθυμία, απώλεια όρεξης, τρόμος, πεπτικά προβλήματα και προβλήματα συμπεριφοράς. Σε μια εποχή όπου οι γυναίκες αναμενόταν να τηρούν πολύ αυστηρούς κανόνες συμπεριφοράς, οι ελεύθερες γυναίκες όπως οι σουφραζέτες συχνά διαγιγνώσκονταν με αυτή την πάθηση. Η πιο γενικά συνταγογραφούμενη θεραπεία ήταν η ανάπαυση, μερικές φορές με τη συνετή εφαρμογή μυρωδών αλάτων για να αναζωογονηθούν οι λιμνάζουσες γυναίκες.
Εκείνη την εποχή, οι ιατροί υποστήριξαν ότι το ένα τέταρτο του γυναικείου πληθυσμού είχε προσβληθεί από τους ατμούς. Δεδομένης της μεγάλης ποικιλίας συνθηκών που θα μπορούσε να περιλαμβάνει αυτός ο γενικός όρος, αυτό ίσως δεν προκαλεί έκπληξη, ειδικά επειδή οι γυναίκες που σκέφτονταν μόνες τους συχνά υποτίθεται ότι πάσχουν από αυτό το πρόβλημα. Ορισμένες γυναίκες της Βικτώριας είχαν αναμφίβολα θεμιτά ιατρικά παράπονα που έμειναν χωρίς θεραπεία, όπως καρκίνοι, κατάθλιψη, υποκείμενες λοιμώξεις και καταστάσεις που προκαλούνται από υπερβολικά σφιχτά δέσιμο κορσέδων.