Το αυτοαντίσωμα είναι μια άνοση πρωτεΐνη που κατευθύνεται εναντίον του σώματος. Υπό κανονικές συνθήκες, τα αντισώματα παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα ως προστασία ενάντια σε κάτι που θεωρείται ξένο για τον εαυτό μας, όπως ένα παθογόνο εισβολής ή ένα εκτροπικό κύτταρο. Αυτά τα αντισώματα αναγνωρίζουν και καταστρέφουν αποτελεσματικά αυτούς τους ξένους εισβολείς για να διασφαλίσουν την υγεία. Σε αντίθεση με αυτά τα κανονικά λειτουργούντα αντισώματα, ένα αυτοαντίσωμα αντιλαμβάνεται τις πρωτεΐνες ή τους ιστούς του σώματος ως ξένες ή ως παθογόνα και λειτουργεί για να τις καταστρέψει ή να τις καταστρέψει.
Τα αυτοάνοσα νοσήματα αναφέρονται σε μια ποικιλία καταστάσεων που προκαλούνται από την παρουσία ενός αυτοαντισώματος. Μερικές από αυτές τις διαταραχές μπορεί να είναι πολύ συγκεκριμένες και να στοχεύουν έναν μόνο αδένα ή όργανο, όπως η νόσος του Graves στην οποία ένα αυτοαντίσωμα ή πολλαπλά αυτοαντισώματα παράγονται κατά του θυρεοειδούς αδένα. Άλλες αυτοάνοσες ασθένειες μπορεί να είναι πιο διαδεδομένες, όπως ο ερυθηματώδης λύκος, στον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται σε πολλά μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των νεφρών, του αίματος και της καρδιάς. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι μια άλλη ασθένεια που προκαλείται από αυτοαντισώματα, με αποτέλεσμα τη φλεγμονή των αρθρώσεων.
Ακόμα δεν είναι γνωστό γιατί μερικοί άνθρωποι παράγουν αυτά τα αυτοαντισώματα και αναπτύσσουν αυτοάνοσες διαταραχές. Παρόλο που φαίνεται να υπάρχει γενετικός σύνδεσμος επειδή ορισμένες από αυτές τις διαταραχές τείνουν να εμφανίζονται σε πολλαπλές βάσεις μέσα στις οικογένειες, οι περισσότεροι γιατροί και ερευνητές συμφωνούν ότι η γενετική βάση δεν εξηγεί πλήρως τη συχνότητα εμφάνισης αυτών των διαταραχών. Αντ ‘αυτού, πιστεύεται ότι υπάρχει μια υποκείμενη γενετική προδιάθεση για αυτοάνοσα νοσήματα, αλλά συνήθως υπάρχει κάποιο είδος εκδήλωσης ενεργοποίησης στο περιβάλλον, όπως ιογενής λοίμωξη ή έκθεση σε τοξίνες. Επιπλέον, οι περισσότερες από αυτές τις ασθένειες είναι πιο συχνές στις γυναίκες και είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν κατά την αναπαραγωγική ηλικία, οπότε πιθανότατα υπάρχει και ένα ορμονικό συστατικό.
Ένα χαρακτηριστικό πολλών αυτοάνοσων ασθενειών είναι ότι τα συμπτώματα τείνουν να είναι κυκλικά και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να εξαφανιστούν για χρόνια, για να ξαφνικά ξαφνικά εκδηλωθούν όταν δεν αναμενόταν. Αυτό υποδηλώνει ότι το σώμα μπορεί να ενεργοποιήσει και να απενεργοποιήσει την παραγωγή αυτοαντισωμάτων, αλλά πώς ή γιατί το κάνει αυτό το σώμα δεν είναι πλήρως κατανοητό. Η κατανόηση αυτής της διαδικασίας μπορεί να οδηγήσει σε αποτελεσματικές θεραπείες για διαταραχές που προκύπτουν από την παραγωγή αυτοαντισωμάτων. Μέχρι να γίνει καλύτερα κατανοητό πώς να σταματήσει η παραγωγή αυτοαντισωμάτων στο σώμα, ωστόσο, τα αυτοάνοσα νοσήματα μπορούν συνήθως να αντιμετωπιστούν καλύτερα με φάρμακα που καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα ή με ανοσοκατασταλτικά φάρμακα.