Υπάρχει ένας αριθμός νευρώνων που απελευθερώνουν χημικές ουσίες στον εγκέφαλο που επηρεάζουν πολλές χιλιάδες νευρώνες, ακόμη και αν αυτοί οι νευρώνες βρίσκονται σε απόσταση μεταξύ τους. Οι χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από αυτούς τους νευρώνες ονομάζονται νευροδιαμορφωτές. Αυτές οι χημικές ουσίες ρυθμίζουν τη δραστηριότητα των νευρώνων που περιέχουν μόρια υποδοχέων που τα αναγνωρίζουν και συνδέονται με αυτά. Τα οπιοειδή πεπτίδια είναι νευροδιαμορφωτές που βρίσκονται στο κεντρικό νευρικό σύστημα και αποτελούνται από τρεις κύριες κατηγορίες: β-ενδορφίνες, εγκεφαλίνες και δυνατορφίνες. Αυτά τα οπιοειδή ενεργοποιούν τους υποδοχείς οπιοειδών, οι οποίοι είναι επίσης στόχοι για οπιούχα φάρμακα όπως η μορφίνη και η ηρωίνη.
Νευροδιαμορφωτές όπως τα οπιοειδή πεπτίδια εξαπλώνονται εκτενώς σε όλο τον εγκέφαλο και ενεργοποιούν ή μειώνουν πολλές νευρωνικές οδούς. Αυτά τα κυκλώματα ή μονοπάτια ενεργοποιούνται όταν τα τερματικά κουμπιά που βρίσκονται στους προσυναπτικούς νευρώνες απελευθερώνουν οπιοειδή στον εγκέφαλο, τα οποία συνδέονται με οπιοειδείς υποδοχείς που βρίσκονται στους μετασυναπτικούς νευρώνες. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη διέγερση αυτών των νευρώνων, προκαλώντας μια σειρά φυσιολογικών και συμπεριφορικών επιδράσεων, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης της ευαισθησίας στον πόνο.
Όταν τα οπιοειδή πεπτίδια όπως οι β-ενδορφίνες απελευθερώνονται στον εγκέφαλο, είναι γνωστό ότι προκαλούν μείωση της ευαισθησίας στον πόνο. Οι β-ενδορφίνες, οι οποίες είναι ουσίες που μοιάζουν με μορφίνη, συντίθενται ή παράγονται σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου. Μια τέτοια περιοχή είναι ο υποθάλαμος, μια περιοχή που εμπλέκεται στη ρύθμιση της θερμοκρασίας, τη σεξουαλική συμπεριφορά και την ανταπόκριση στον πόνο. Όταν οι β-ενδορφίνες στέλνουν σήματα από τον υποθάλαμο σε οδούς που βρίσκονται στο εγκεφαλικό στέλεχος, αναστέλλουν τη μετάδοση των αισθήσεων πόνου μέσα στο σώμα, μειώνοντας τον πόνο όπως θα έκανε η μορφίνη.
Άλλες επιδράσεις συμπεριφοράς περιλαμβάνουν την τάση για συνέχιση ή επιμονή σε συνεχή συμπεριφορά. Για παράδειγμα, όταν ένα ζώο επιδίδεται σε συγκεκριμένες συμπεριφορές που μοιάζουν με είδη, όπως η μάχη, απελευθερώνονται οπιοειδή. Αυτά τα οπιοειδή πεπτίδια διασφαλίζουν ότι ένα ζώο θα συνεχίσει τον αγώνα για να προστατευθεί από τα αρπακτικά και δεν θα σταματήσει από τον πόνο.
Οι υποδοχείς οπιοειδών δεν διεγείρονται μόνο από οπιοειδή, μπορούν επίσης να ενεργοποιηθούν από χημικές ουσίες που μιμούνται παρόμοια αποτελέσματα. Ο σπόρος παπαρούνας αποτελείται από μια ομάδα χημικών ουσιών που ονομάζονται οπιούχα και διεγείρουν ορισμένους υποδοχείς οπιοειδών. Όταν ο σπόρος παπαρούνας καπνίζεται ή τρώγεται, είναι γνωστό ότι αναστέλλει τον πόνο και δημιουργεί ευχάριστα αποτελέσματα. Τα οπιούχα μιμούνται τα αποτελέσματα που έχουν τα οπιοειδή πεπτίδια στον εγκέφαλο διεγείροντας τους υποδοχείς οπιοειδών προκαλώντας τόσο ανασταλτικά όσο και διεγερτικά αποτελέσματα. Τα ανασταλτικά αποτελέσματα περιλαμβάνουν μειωμένη ευαισθησία στον πόνο, καταστολή και μείωση της θερμοκρασίας του σώματος και τα διεγερτικά αποτελέσματα είναι αυτά που παρασύρουν τα άτομα να συνεχίσουν να παίρνουν οπιούχα όπως η ηρωίνη, με αποτέλεσμα συχνά τον εθισμό.