Ο Τιτανικός ήταν πολύ γνωστός ως το μεγαλύτερο και πιο πολυτελές επιβατικό πλοίο στον κόσμο στις αρχές του 20ου αιώνα. Σχεδιασμένο από τον Thomas Andrews από τους Harland and Wolff και χρηματοδοτούμενο από την JP Morgan και την International Mercantile Marine Co., ο Τιτανικός ονομάστηκε ευρέως από τον Τύπο και τους διαφημιστές ως «αβύθιστος». Δεν ήταν περίεργο λοιπόν που η είδηση της σύγκρουσής της με ένα παγόβουνο και η αναπόφευκτη βύθιση στον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό στις 15 Απριλίου 1912 προκάλεσε σοκ σε όλη την υδρόγειο.
Αβύθιστη κατασκευή
Η κατασκευή του Τιτανικού ξεκίνησε στις 31 Μαρτίου 1909 στο ναυπηγείο του Μπέλφαστ που ανήκε στους Harland and Wolff. Όταν ολοκληρώθηκε και εξοπλίστηκε τρία χρόνια αργότερα, είχε μήκος 882.5 πόδια (269 μέτρα), πλάτος 92.5 πόδια (28.2 μέτρα) στο ευρύτερο τμήμα της και χωρητικότητα μεταφοράς σχεδόν 47,000 τόνων, 66,000 τόνοι όταν πλήρως φορτωμένο. Ο Τιτανικός λειτουργούσε με ισχυρούς τετρακύλινδρους ανεστραμμένους κινητήρες και έναν στρόβιλο χαμηλής ισχύος που έλεγχε τρεις έλικες. Με 159 φούρνους άνθρακα και 29 λέβητες, ξεπέρασε με ταχύτητα 23 κόμβων, ή 26.7 μίλια την ώρα (43 km/h).
Επιπλέον, ο Τιτανικός διέθετε κύτος με 16 στεγανά διαμερίσματα. Η επένδυση θα μπορούσε να παραμείνει στην επιφάνεια με τα πρώτα ή τα τελευταία τέσσερα διαμερίσματα πλημμυρισμένα, ή οποιαδήποτε δύο διαμερίσματα πλημμυρισμένα ή 11 πιθανούς συνδυασμούς τριών διαμερισμάτων πλημμυρισμένα. Οποιαδήποτε άλλη κατάσταση θα βύθιζε το σκάφος της γραμμής. Αυτό το αξιοσημείωτο επίτευγμα της μηχανολογικής τεχνολογίας εκείνη την εποχή ήταν εντυπωσιακό, χαρίζοντας στον Τιτανικό τη φήμη του ως αβύθιστου.
Ένα άλλο «καθησυχαστικό» σημείο ήταν ότι ο Τιτανικός μετέφερε 20 σωσίβιες λέμβους, κάτι που ήταν περισσότερο από τη νόμιμη απαίτηση. Ωστόσο, όταν εξετάστηκαν προσεκτικά, οι σωσίβιες λέμβους επαρκούσαν για λίγο περισσότερο από το 50% των επιβαινόντων. Η απόφαση της White Star Line για τον αριθμό των ναυαγοσωστικών λέμβων προήλθε από νομική υποστήριξη καθώς και από τυπικές διαδικασίες έκτακτης ανάγκης, σύμφωνα με τις οποίες οι σωσίβιες λέμβους θα άφηναν τους επιβάτες στην ασφάλεια και στη συνέχεια θα επέστρεφαν για να σώσουν άλλους. Ως εκ τούτου, η παροχή χωρητικότητας σωσίβιας λέμβου για περισσότερες από τις μισές ψυχές που επέβαιναν φαινόταν επαρκής.
Με τόσο στιβαρή κατασκευή, ο Τιτανικός αναχώρησε με σιγουριά στο παρθενικό του ταξίδι από το Σαουθάμπτον της Αγγλίας στη Νέα Υόρκη, ΗΠΑ στις 10 Απριλίου 1912. Υπήρχαν συνολικά 1,324 επιβάτες από την Πρώτη, Δεύτερη και Τρίτη (Steerage) Θέση, καθώς και 899 μέλη πληρώματος σε αυτό το πρώτο υπερατλαντικό ταξίδι.
Σύγκρουση παγόβουνου
Τέσσερις ημέρες μετά το ταξίδι, το απόγευμα της Κυριακής, 14 Απριλίου 1912, ο καπετάνιος Έντουαρντ Σμιθ του Τιτανικού έλαβε πολλές προειδοποιήσεις για παγόβουνο από άλλα πλοία που πραγματοποιούσαν το υπερατλαντικό ταξίδι, όπως τα Caronia, Baltic, America, California και Mesaba. Κάθε ένα από αυτά τα μηνύματα με κωδικοποίηση Μορς μεταφράστηκε και σημειώθηκε από τους χειριστές ασυρμάτου και αργότερα μεταβιβάστηκε στους αρμόδιους υπευθύνους. Παρά αυτές τις προειδοποιήσεις, ο Τιτανικός συνέχισε με πλήρη ταχύτητα μπροστά στην επιλεγμένη πορεία του, όπου ένα πεδίο από παγόβουνα βρισκόταν μπροστά.
Η θερμοκρασία έπεσε καθώς το πλοίο συνέχιζε την πορεία του. Η θάλασσα ήταν ήρεμη και γαλήνια και ο νυχτερινός ουρανός καθαρός. Κανείς δεν υποψιάστηκε την επικείμενη καταστροφή που περίμενε τον Τιτανικό.
Στις 11:40 μ.μ., οι αξιωματικοί της επιφυλακής Reginald Lee και Frederick Fleet είδαν ένα παγόβουνο μπροστά τους. Ο Φλοτ σήμανε το προειδοποιητικό κουδούνι και τηλεφώνησε στον αξιωματικό της γέφυρας για να τον ενημερώσει για το παγόβουνο. Ο πρώτος αξιωματικός Murdoch διέταξε αμέσως να σταματήσουν οι κινητήρες και το σκάφος της γραμμής έστριψε δυνατά αριστερά, αλλά ήταν ήδη πολύ αργά. Το παγόβουνο βοσκούσε τη δεξιά πλευρά του Τιτανικού κάτω από τη στάθμη του νερού και το παγωμένο νερό άρχισε γρήγορα να γεμίζει τα στεγανά διαμερίσματα.
Η βύθιση του Τιτανικού
Το θαλασσινό νερό γέμισε πέντε διαμερίσματα, ένα διαμέρισμα περισσότερο από αυτό που μπορούσε να αντέξει ο Τιτανικός για να παραμείνει στην επιφάνεια. Μετά από ενδελεχή αξιολόγηση της κατάστασης από τον καπετάνιο Σμιθ και τον σχεδιαστή πλοίων Τόμας Άντριους, έγινε βέβαιο ότι ο Τιτανικός θα βυθιζόταν μέσα σε λίγες ώρες. Ήταν μετά τα μεσάνυχτα όταν οι αξιωματικοί του πλοίου έστειλαν σήματα κινδύνου σε άλλα κοντινά πλοία. Οι σωσίβιες λέμβους κατέβηκαν και γέμισαν με επιβάτες το συντομότερο δυνατό.
Παρά τη σοβαρή αυτή κατάσταση, οι περισσότερες από τις σωσίβιες λέμβους δεν γεμίστηκαν στη μέγιστη χωρητικότητά τους. Σε μια σωσίβια λέμβο που κατασκευάστηκε για 65 άτομα, μόνο 28 φάνηκαν να επιβιβάζονται σε μερικές από τις βάρκες. Επομένως, παρόλο που οι σωσίβιες λέμβους του Τιτανικού θα μπορούσαν να είχαν σώσει 1,178 ανθρώπους, μόνο 706 επέζησαν τελικά. 1,517 επιβάτες και μέλη του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους στη θάλασσα εκείνο το βράδυ, πνίγοντας ή πέθαναν από υποθερμία στα νερά των 28° Fahrenheit (-2.2° Κελσίου). Περίπου στις 2:20 π.μ. της Δευτέρας, 15 Απριλίου 1912, λιγότερο από τρεις ώρες μετά τη σύγκρουση, ο μεγάλος Τιτανικός έσπασε σε δύο ξεχωριστά μέρη και βυθίστηκε στο βυθό του Βόρειου Ατλαντικού Ωκεανού, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.