Ένας κουτσός πολιτικός είναι κάποιος στο αξίωμα που δεν είναι υπόχρεος της εκλογικής περιφέρειας που τον εξέλεξε ούτε μπορεί να συγκεντρώσει οποιαδήποτε πολιτική υποστήριξη. Αυτό συμβαίνει γιατί ο λαϊκός πολιτικός είναι απλώς στο αξίωμα μέχρι να αναλάβει ο νικητής των εκλογών. Ο υφιστάμενος πρόεδρος μπορεί να έχει χάσει τις εκλογές ή μπορεί να μην είναι σε θέση να επανεκλεγεί λόγω μη επιλεξιμότητας ή προσωπικής επιλογής. Υπάρχουν συχνά πολλοί πολιτικοί κουτσοί στις Ηνωμένες Πολιτείες, επειδή οι αιρετοί πολιτικοί εγκαινιάζονται μόνο λίγο μετά την ανακοίνωση των εκλογικών αποτελεσμάτων. Ο εκλεγμένος πρόεδρος, για παράδειγμα, δεν αναλαμβάνει καθήκοντα πριν από τις 20 Ιανουαρίου, παρά το γεγονός ότι οι εκλογές διεξάγονται τον Νοέμβριο.
Η 20η Συνταγματική Τροποποίηση, η οποία ζητά αυτό το πρωτόκολλο για αλλαγή στο εκτελεστικό γραφείο να συμπέσει με μια νέα σύνοδο στο Κογκρέσο, είναι γνωστή ως τροποποίηση Lame Duck. Κατάργησε μια σύνοδο του Κογκρέσου, κατά την οποία δεν επιτεύχθηκε τίποτα. Πριν από την προσθήκη αυτής της τροπολογίας, ο εκλεγμένος πρόεδρος ανέλαβε καθήκοντα μόλις στις 4 Μαρτίου. Ως εκ τούτου, το Κογκρέσο, το οποίο έπρεπε να συγκαλείται μία φορά το χρόνο τον Δεκέμβριο, πέρασε μερικούς μήνες μετά από εκλογές χωρίς την κατάλληλη ηγεσία από την εκτελεστική εξουσία.
Η 20η Τροποποίηση ψηφίστηκε στις 23 Ιανουαρίου 1933, μετά την επιδείνωση της Μεγάλης Ύφεσης υπό την προεδρία του Χέρμπερτ Χούβερ, παρά το γεγονός ότι ο Φράνκλιν Ντ. Ρούσβελτ είχε ήδη εκλεγεί. Η τροπολογία επιτρέπει σε έναν κουτσό πρόεδρο ή κυβερνήτη να συγκαλέσει μια σύνοδο του Κογκρέσου. Οι νομοθέτες στο Κογκρέσο μπορούν να αποφασίσουν να συγκληθούν για μια σύνοδο λαμέ πάπια ψηφίζοντας για το θέμα κατά τη διάρκεια της συνόδου πριν από τις εκλογές.
Ο όρος κουτσή πάπια επινοήθηκε τον 18ο αιώνα από το Χρηματιστήριο του Λονδίνου και αρχικά χρησιμοποιήθηκε για να αναφέρεται σε κάποιον που δεν είναι σε θέση να ανταποκριθεί στις οικονομικές του υποχρεώσεις λόγω ζημιών που αντιμετωπίζει στο χρηματιστήριο. Υπό αυτή την έννοια, μια κουτσή πάπια θα μπορούσε επίσης να είναι ένας έμπορος ή επενδυτής που έκανε μια σειρά από κακές επενδύσεις και, ως αποτέλεσμα, άντεξε οικονομικές απώλειες. Το κουτσό παπί μπορεί επίσης να αναφέρεται σε έναν παίκτη σε ένα παιχνίδι που δεν μπορεί να κερδίσει αλλά παραμένει στο παιχνίδι.