Τι ήταν ο Βυζαντινός Στρατός;

Ο βυζαντινός στρατός ήταν μια στρατιωτική δύναμη που οργανώθηκε από τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία μεταξύ 330 μ.Χ. και 1453 μ.Χ. Αρχικά σχεδιασμένη σύμφωνα με τον ρωμαϊκό στρατό, αυτή η δύναμη εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου για να καταπολεμήσει τις απειλές για την αυτοκρατορία. Το μέγεθος του στρατού επεκτάθηκε και συρρικνώθηκε κατά τη διάρκεια της ζωής της αυτοκρατορίας και πολέμησε σε πολλές μεγάλες εκστρατείες στην περιοχή γύρω από τη Μεσόγειο Θάλασσα. Για μεγάλο μέρος της ύπαρξης της αυτοκρατορίας, ο βυζαντινός στρατός ήταν μια από τις ισχυρότερες και καλύτερα οργανωμένες στρατιωτικές δυνάμεις στην περιοχή.

Ο βυζαντινός στρατός ήταν άμεσος διάδοχος των ρωμαϊκών στρατών που κατέλαβαν το ανατολικό μισό της αυτοκρατορίας πριν από τη διαίρεση του στις αρχές του τέταρτου αιώνα μ.Χ. Οι πρώιμες βυζαντινές δυνάμεις χρησιμοποιούσαν ένα σύστημα λεγεώνων βαρέος πεζικού συμπληρωμένο με ελαφρύ ιππικό και τοξότες. Βάρβαροι και ξένοι μισθοφόροι αποτελούσαν σημαντικό μέρος του στρατού σε όλη την ύπαρξή του.

Καθώς περνούσε ο καιρός, ο βυζαντινός στρατός αναδιοργανώθηκε για να αντιμετωπίσει μια αυξανόμενη περσική στρατιωτική απειλή, εγκαταλείποντας τελικά το σύστημα των λεγεώνων και βασιζόμενος περισσότερο στο βαρύ ιππικό στο πεδίο. Ο στρατός υιοθέτησε επίσης νέα όπλα και καλύτερη αμυντική θωράκιση. Υπό τον Ιουστινιανό Α’, ο βυζαντινός στρατός μπόρεσε να ανακτήσει μεγάλο μέρος της επικράτειας που κατείχε η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στη Βόρεια Αφρική και τη Νότια Ευρώπη, αν και αυτή η περίοδος θα αντιπροσώπευε το υψηλό σημείο της επέκτασης της αυτοκρατορίας.

Μετά το θάνατο του Ιουστινιανού, η αυτοκρατορία άρχισε σιγά-σιγά να συρρικνώνεται, προκαλώντας τελικά μια αναδιοργάνωση της στρατιωτικής διοίκησης. Η αυτοκρατορία χωρίστηκε σε πέντε θέματα με βάση τους προηγούμενους στρατούς και η γη εντός αυτών των θεμάτων δόθηκε σε στρατιώτες σε αντάλλαγμα για υπηρεσία, παρόμοια με το ευρωπαϊκό φεουδαρχικό σύστημα. Οι επόμενες εξεγέρσεις οδήγησαν στην ίδρυση ενός επαγγελματία στρατιωτικού με έδρα την Κωνσταντινούπολη και γνωστού ως τάγμα. Αυτή η περίοδος είδε τον στρατό να υιοθετεί μια σε μεγάλο βαθμό αμυντική στάση έναντι εχθρικών γειτόνων και μια σταδιακή πτώση της αποτελεσματικότητας.

Επί της δυναστείας των Κομνηνών τον 11ο και 12ο αιώνα, ο στρατός ανασυγκροτήθηκε με επαγγελματίες στρατιώτες από την πρωτεύουσα και στρατεύματα από τις γύρω επαρχίες. Ο βυζαντινός στρατός αυτής της περιόδου έδωσε έμφαση στην εκπαίδευση και τον εξοπλισμό. Έγινε επίσης εξαιρετικά συγκεντρωτική και εξαρτημένη από την αυτοκρατορική ηγεσία. Αυτή η εξάρτηση θα οδηγούσε τελικά στο τέλος της αυτοκρατορίας το 1453, επειδή η επόμενη δυναστεία δεν ήταν σε θέση να παράσχει ισχυρή στρατιωτική καθοδήγηση.

Ενώ ο βυζαντινός στρατός γνώρισε μικτή επιτυχία κατά τη μακρόχρονη ζωή του, κατάφερε να επανεφεύρει τον εαυτό του για να αντιμετωπίσει νέες προκλήσεις και να υπερασπιστεί την πόλη της Κωνσταντινούπολης από διαδοχικά κύματα εισβολέων για περισσότερα από 1,000 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο στρατός ήταν σε θέση να προβάλει δύναμη στη Βόρεια Αφρική, την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Παρά την τελική πτώση του, ο βυζαντινός στρατός αντιπροσώπευε μια από τις ισχυρότερες στρατιωτικές δυνάμεις της εποχής του.