Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία, επίσης γνωστή ως Βυζάντιο, είναι μια μεγάλη πολιτική ενότητα που περιλάμβανε την ανατολική περιοχή αυτού που κάποτε ήταν γνωστό ως Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Έτσι, μερικές φορές αναφέρεται ως Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, αν και οι ιστορικοί δεν χρησιμοποίησαν τις προαναφερθείσες ονομασίες παρά πολύ καιρό μετά την παύση της ύπαρξης της αυτοκρατορίας. Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία πήρε το όνομά της από την πρωτεύουσά της, η οποία έγινε περισσότερο γνωστή ως Κωνσταντινούπολη. Διαρκώντας για περισσότερους από οκτώ αιώνες, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία ήταν μια από τις μεγαλύτερες και ισχυρότερες οικονομικές, πολιτικές και στρατιωτικές δυνάμεις στον κόσμο.
Ήδη από το 285, ο Ρωμαίος Αυτοκράτορας Διοκλητιανός διόρισε συναυτοκράτορα τον στρατιωτικό αξιωματικό Μαξιμιανό και διόρισε άλλους δύο μέσα στην επόμενη δεκαετία. Ο Μέγας Κωνσταντίνος, ο οποίος ήταν Ρωμαίος Αυτοκράτορας από το 306 έως το 337, πιστώνεται συχνά για την προώθηση της έννοιας της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας όταν ίδρυσε την Κωνσταντινούπολη το 324. Η πόλη βρισκόταν ανατολικά της Ρώμης, η οποία ήταν η πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας. Έτσι, η Κωνσταντινούπολη έγινε η ανατολική διοικητική έδρα της αυτοκρατορίας, ή μια δεύτερη Ρώμη.
Η ίδρυση της Κωνσταντινούπολης έθεσε τις βάσεις για την τελική επίσημη διχοτόμηση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Μετά το θάνατό του το 395, ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος Α’ μοίρασε την αυτοκρατορία στους δύο γιους του. Ο Αρκάδιος έμεινε επικεφαλής της Ανατολής, με πρωτεύουσα την Κωνσταντινούπολη. Ο Ονώριος, εν τω μεταξύ, κατέλαβε τη Δύση με πρωτεύουσα τη Ρώμη.
Η Δύση, που τώρα αναφέρεται ως Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, βρισκόταν στα τελευταία της σκέλη, ωστόσο. Αποδυναμωμένη σε μεγάλο βαθμό από τις εισβολείς φυλών και την εσωτερική αστάθεια, τελικά έπεσε το 476. Μέσα σε μια δεκαετία, ωστόσο, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία είχε καταφέρει να ανακαταλάβει τα εδάφη που ανήκαν στην ηττημένη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο πιο επιτυχημένος αυτοκράτορας σε αυτό το εγχείρημα ήταν ο Ιουστινιανός Α’, γνωστός και ως Ιουστινιανός ο Μέγας, ο οποίος κυβέρνησε από το 527 έως το 565. Ο μετέπειτα έλεγχος της αυτοκρατορίας στην περιοχή της δυτικής Μεσογείου όχι μόνο επιβεβαίωσε τη δύναμή της, αλλά την έκανε και πλουσιότερη.
Κατά τη βασιλεία του Ηράκλειου, από το 610 έως το 641, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία διέκρινε την ταυτότητά της, την εκλιπούσα Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία με τη χρήση της ελληνικής αντί της λατινικής ως επίσημης γλώσσας της. Αυτή η γλωσσική μετατόπιση θα επιβεβαιωθεί με το Σχίσμα Ανατολής-Δύσης του 1054, όταν η Καθολική Εκκλησία χωρίστηκε στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία, ή στην Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία, και στο Δυτικό Λατινικό κλάδο, που έγινε Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία. Ο 7ος αιώνας σηματοδότησε επίσης τη στιγμή που η αυτοκρατορία άρχισε να συρρικνώνεται και να κροταλίζει λόγω μαζικών συγκρούσεων με ομάδες όπως οι Άραβες και οι Μουσουλμάνοι. Κάποιο βαθμό λάμψης αποκαταστάθηκε με τη δυναστεία των Κομνηνών του 1081 έως το 1185, αλλά μια μακρά διαδοχή αναποτελεσματικών ηγετών, εύθραυστη κυβερνητική υποδομή και συνεχείς επιθέσεις στην Κωνσταντινούπολη ήταν μερικά από τα μοιραία προβλήματα που αντιμετώπισε η αυτοκρατορία κατά τα τελευταία χρόνια της. Η πρωτεύουσα τελικά έπεσε στον στρατό της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας το 1453, θέτοντας ουσιαστικά το τέλος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας.