Οι κατακόμβες είναι υπόγειοι ταφικοί θάλαμοι, που συνδέονται συνήθως με ένα δίκτυο σηράγγων. Αρκετοί πολιτισμοί έχουν ιστορία να χρησιμοποιούν αυτούς τους θαλάμους για να θάβουν τους νεκρούς τους, αν και συνδέονται πιο στενά με την παλαιοχριστιανική εκκλησία σήμερα. Αρκετές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο έχουν εκτεταμένες κατακόμβες που μερικές φορές είναι ανοιχτές για επισκέπτες, συμπεριλαμβανομένων των αρχικών ρωμαϊκών κατακόμβων και των κατακόμβων του Παρισιού.
Από καθαρά πρακτική άποψη, οι κατακόμβες είναι μια εξαιρετική επιλογή για την απόρριψη των νεκρών με σεβασμό. Επειδή είναι υπόγεια, δεν καταλαμβάνουν πολύτιμη ακίνητη περιουσία πάνω από τη γη και το βάθος τους συνήθως διασφαλίζει ότι οι νεκροί δεν θα μολύνουν την παροχή νερού ούτε θα ξαναβγαίνουν σε περιόδους πλημμύρας. Οι θάλαμοι μπορούν επίσης να επεκταθούν σχεδόν ατελείωτα, θεωρητικά, για να φιλοξενήσουν επιπλέον νεκρούς, και στην πραγματικότητα πολλοί δείχνουν ακριβώς αυτό, με διάφορους θαλάμους και σήραγγες να προστίθενται κατά τη διάρκεια των αιώνων.
Οι άνθρωποι θάβουν τους νεκρούς τους σε σπηλιές για χιλιάδες χρόνια, αλλά αληθινές κατακόμβες – όπως σε τεχνητά κατασκευασμένα δίκτυα τούνελ, στοών και κόγχων – φαίνεται να κατασκευάστηκαν τον δεύτερο αιώνα, στη Ρώμη. Αρχικά, είχαν σχεδιαστεί ως προσωρινές εγκαταστάσεις κράτησης για τα σώματα χριστιανών μαρτύρων και τελικά επεκτάθηκαν. Οι ρωμαϊκές κατακόμβες προέκυψαν ως απάντηση σε μια σειρά παραγόντων. Οι ταφές ήταν απαγορευμένες στα όρια της πόλης της Ρώμης, για ένα πράγμα, έτσι αυτές οι αίθουσες μπορούσαν να παρακάμψουν το νόμο, και ήταν επίσης χρήσιμες για θρησκευτικές μειονότητες όπως οι πρώτοι Χριστιανοί που διαφορετικά θα μπορούσαν να διαταραχθούν ενώ φρόντιζαν τους νεκρούς τους.
Ιστορικά, οι κατακόμβες χρησιμοποιούνταν για να φιλοξενούν τους νεκρούς σε φέρετρα, σάβανα, σαρκοφάγους ή τεφροδόχους, και χρησιμοποιούνταν επίσης για τελετές μνήμης. Η τελετή ταφής μπορεί να τελείται στην κατακόμβη, για παράδειγμα, όπως και τα επόμενα ετήσια μνημόσυνα και ταφικά πανηγύρια. Οι πλούσιες οικογένειες μπορεί να έχουν ένα τμήμα των θαλάμων αποκλειστικά για τον εαυτό τους, επιτρέποντάς τους να θάβουν ο ένας τον άλλον μεταξύ των προγόνων τους.
Πολλά βρίσκονται κάτω από εκκλησίες, τονίζοντας τη σύνδεσή τους με την πρώιμη πρακτική του Χριστιανισμού. Ενώ η πρακτική της χρήσης κατακόμβων είναι λιγότερο διαδεδομένη από ό,τι ήταν κάποτε, ορισμένες μοναστικές αιρέσεις εξακολουθούν να τις χρησιμοποιούν για τους νεκρούς τους και οι ερευνητές της πρώτης εκκλησίας θέλουν συχνά να επισκέπτονται αυτούς τους θαλάμους για να μάθουν περισσότερα για τις ταφικές παραδόσεις στην ιστορία του Χριστιανισμού. Οι κατακόμβες μπορούν επίσης να αποκαλύψουν ενδιαφέρουσες πληροφορίες για τους ανθρώπους μέσα τους, καθώς πολλές κόγχες σημειώνονται με πλάκες που περιέχουν λεπτομέρειες για τη ζωή και τους νεκρούς των ανθρώπων που περιέχουν.