Η Εποχή της Ανακάλυψης, που μερικές φορές ονομάζεται επίσης Εποχή της Εξερεύνησης, ήταν μια περίοδος στην παγκόσμια ιστορία που κυμαινόταν από τον 15ο έως τον 17ο αιώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής, πολλά ευρωπαϊκά και ασιατικά έθνη έμαθαν πολύ περισσότερα για τον κόσμο, δημιουργώντας νέους εμπορικούς δρόμους, δημιουργώντας καλύτερους χάρτες και συναντώντας νέους ανθρώπους. Θεωρείται μια πολύ σημαντική και γόνιμη περίοδος, ιδιαίτερα στην ευρωπαϊκή ιστορία, αν και οι γηγενείς πληθυσμοί που διασπάστηκαν από εξερευνητές μπορεί να διαφωνούν.
Πολλά πράγματα έφεραν την Εποχή της Ανακάλυψης στην Ευρώπη. Οι πρώτες ήταν οι επιστημονικές και τεχνικές εξελίξεις της Αναγέννησης, μια περίοδος που δημιούργησε επίσης ζήτηση για μοναδικά και ασυνήθιστα εμπορικά αγαθά, συμπεριλαμβανομένων των μπαχαρικών όπως η κανέλα, το μοσχοκάρυδο και το γαρύφαλλο. Αυτές οι προόδους οδήγησαν σε πολύ πιο αξιόπλοα πλοία που ήταν ικανά να επιβιώσουν στον Ατλαντικό ωκεανό. Η ναυπηγική και η ναυσιπλοΐα προχώρησαν αλματωδώς κατά την περίοδο που προηγήθηκε, καθώς και κατά τη διάρκεια της Εποχής των Ανακαλύψεων. Προηγουμένως, οι εξερευνητές είχαν περιοριστεί σε χερσαίες διαδρομές και ελάχιστες δυνατότητες αποστολής.
Μερικά από τα κίνητρα για την εξερεύνηση του κόσμου ήταν πιθανώς επίσης πολιτικά και θρησκευτικά. Ορισμένα ευρωπαϊκά έθνη ήταν δυσαρεστημένα με τη μουσουλμανική κυριαρχία του εμπορίου από την Ανατολή και ήθελαν να αναζητήσουν εναλλακτικές διαδρομές και απευθείας εμπόριο. Αυτή η επιθυμία πιθανότατα είχε και οικονομικά κίνητρα, καθώς οι έμποροι επρόκειτο να κερδίσουν περισσότερα κέρδη αποκόπτοντας τον μεσάζοντα.
Κατά την Εποχή της Ανακάλυψης, πολλοί Ευρωπαίοι εξερεύνησαν την Ανατολή σε χερσαίες διαδρομές, όπως ο Δρόμος του Μεταξιού. Έφεραν πίσω ασυνήθιστα εμπορικά αγαθά, αυξάνοντας τη ζήτηση για περισσότερα, και η εποχή δημιούργησε εμπορικές σχέσεις μεταξύ Ευρώπης και Ασίας. Υπήρχε επίσης μια αυξανόμενη ανταλλαγή πληροφοριών και ιδεών μεταξύ Ανατολής και Δύσης που πιθανώς εμπλούτισε πολλούς πολιτισμούς. Πολλοί έμποροι άρχισαν επίσης να αναρωτιούνται εάν οι υπερπόντιες διαδρομές θα ήταν πιο αποτελεσματικές και γεννήθηκε η ιστιοπλοϊκή πτυχή της περιόδου.
Πολλά έθνη κατασκεύασαν και έπλευσαν πλοία κατά την Εποχή της Ανακάλυψης, όπως η Αγγλία, η Ισπανία, η Πορτογαλία, η Ιταλία, η Γαλλία και αρκετές Σκανδιναβικές χώρες. Εκτός από την ανακάλυψη δύο νέων ηπείρων, τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική, αυτά τα έθνη σχημάτισαν επίσης αποικίες σε όλο τον κόσμο. Ο σχηματισμός αποικιών θα είχε εκτεταμένες επιπτώσεις που συνεχίζονται μέχρι σήμερα. Σχηματίζοντας μια αποικία, ένα έθνος θα μπορούσε να μονοπωλήσει ένα συγκεκριμένο προϊόν και να επεκτείνει την πολιτική και κοινωνική του εξουσία. Πολλά από αυτά τα έθνη ήταν πολύ απρόθυμα να αφήσουν τις αποικίες τους να φύγουν, και πολλά δεν επέστρεψαν στην αυτοκρατορία μέχρι τον 20ο αιώνα.