Νομικά, η ανακάλυψη είναι ένας τρόπος για το ένα μέρος να συγκεντρώσει στοιχεία εναντίον του άλλου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο δικαστήριο κατά τη διάρκεια μιας δίκης. Η σύνδεση μεταξύ της ηλεκτρονικής ανακάλυψης και των αποδεικτικών στοιχείων, λοιπόν, είναι ότι το ένα τροφοδοτεί το άλλο: η ηλεκτρονική ανακάλυψη καθιστά δυνατή την εύρεση ηλεκτρονικά αποθηκευμένων ή ψηφιοποιημένων αποδεικτικών στοιχείων. Η ηλεκτρονική ανακάλυψη αποτελεί βασικό πυλώνα της νομοθεσίας των ΗΠΑ, αλλά επιτρέπεται επίσης με ορισμένους περιορισμούς σε ορισμένες άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Ονομάζεται επίσης e-discovery ή ediscovery, η ηλεκτρονική ανακάλυψη είναι μια προδικαστική διαδικασία έρευνας κατά την οποία το ένα μέρος έχει άδεια να πραγματοποιήσει αναζήτηση σε όλα σχεδόν τα ηλεκτρονικά αρχεία και έγγραφα που είναι αποθηκευμένα από το άλλο. Η κινητήρια δύναμη πίσω από την ανακάλυψη είναι η σκέψη ότι τα μέρη πρέπει να έχουν ανοιχτή πρόσβαση σε όλες τις πληροφορίες που είναι δυνητικά σχετικές με την υπόθεση που εκδικάζεται. Το δυνητικά σχετικό θεωρείται γενικά ότι είναι μια ευρεία έννοια. Ως εκ τούτου, ο όγκος των ηλεκτρονικών πληροφοριών που ανταλλάσσονται στο e-discovery – e-mail, ψηφιακά αρχεία και υπομνήματα, ηλεκτρονικές επικοινωνίες και άλλα – μπορεί να είναι τεράστιος.
Η ηλεκτρονική ανακάλυψη μπορεί να θεωρηθεί ως μέσο υποστήριξης αποδεικτικών στοιχείων, καθώς δίνει τη δυνατότητα στους δικηγόρους να βρουν ή να «ανακαλύψουν» πληροφορίες που μπορούν αργότερα να χρησιμοποιήσουν στη δίκη. Ωστόσο, η απόκτηση ηλεκτρονικών ανακαλύψεων και αποδεικτικών στοιχείων για τακτοποιημένη συσχέτιση μπορεί να πάρει πολύ χρόνο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο όγκος των εγγράφων και των αρχείων που παραδίδονται στο e-discovery καταλαμβάνει αρκετούς σκληρούς δίσκους ή περισσότερους. Η ηλεκτρονική ανακάλυψη είναι πραγματικά μια διαδικασία από μόνη της. Ο στόχος είναι να προσκομίσουμε στοιχεία, αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα από αυτό.
Οι δικηγόροι προσλαμβάνουν συχνά συμβασιούχους δικηγόρους για να εκτελέσουν εργασίες ανακάλυψης και συνήθως χρησιμοποιούν επίσης λογισμικό ηλεκτρονικής ανακάλυψης για να βοηθήσουν στην ταξινόμηση και την κατηγοριοποίηση αρχείων που λαμβάνονται από τον αντίπαλο. Η εργασία διαλογής είναι συχνά κουραστική. Ωστόσο, αν δώσει πληροφορίες που μπορούν να βοηθήσουν στην ενίσχυση της υπόθεσης των δικηγόρων, άξιζε τον κόπο.
Η ηλεκτρονική ανακάλυψη και τα αποδεικτικά στοιχεία πάνε χέρι-χέρι, καθώς η ηλεκτρονική ανακάλυψη επιτρέπει στους δικηγόρους να βρουν νέα αποδεικτικά στοιχεία – στοιχεία που διαφορετικά θα μπορούσαν να είχαν θαφτεί σε ένα ψηφιακό αρχείο κάπου. Σχεδόν οτιδήποτε βρίσκουν οι δικηγόροι κατά τη διάρκεια της ηλεκτρονικής ανακάλυψης μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αποδεικτικό στοιχείο. Τα αποδεικτικά στοιχεία μπορούν να παρουσιαστούν στη δίκη, να χρησιμοποιηθούν σε έγγραφα ενημέρωσης και να παρουσιαστούν στην κριτική επιτροπή στις περισσότερες περιπτώσεις.
Αν και δεν είναι συνώνυμα, η ηλεκτρονική ανακάλυψη και η συλλογή αποδεικτικών στοιχείων συχνά αλληλοεπικαλύπτονται. Ωστόσο, τα αποδεικτικά στοιχεία μπορούν να συλλεχθούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Πολλά στοιχεία βρίσκονται μέσω της ηλεκτρονικής ανακάλυψης, αλλά πολλά συγκεντρώνονται επίσης και αλλού, όπως μέσω ανακρίσεων, καταθέσεων και γεγονότων και υπομνημάτων σε έντυπη μορφή. Οι ηλεκτρονικές ανακαλύψεις και στοιχεία συσχετίζονται μόνο σε ό,τι αφορά τις ψηφιοποιημένες πληροφορίες.