Το δίκαιο αστικών διαφορών είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται μερικές φορές για να περιγράψει την πολιτική δικονομία, το οποίο είναι το σύνολο των δικονομικών κανόνων που διέπουν τις νομικές διαφορές μεταξύ των μερών εκτός ποινικού δικαίου. Η διαδικασία της πολιτικής αγωγής που σκιαγραφείται μέσω αυτών των διαδικασιών είναι κάτι πολύ περισσότερο από την απλή δίκη, κάτι που συνήθως θεωρείται αντιπροσωπευτικό της όλης διαδικασίας. Η αστική δίκη ξεκινά όταν ένα μέρος υποβάλλει αξίωση. συνεχίζεται μέσω της διαδικασίας ανακάλυψης κατά την οποία κάθε συμβαλλόμενο μέρος μπορεί να λάβει σχετικά αποδεικτικά στοιχεία μέσω του άλλου μέρους προκειμένου να οικοδομήσει την υπόθεσή του. τελικά κορυφώνεται με τη δίκη. Το αστικό δίκαιο διέπει όλη αυτή τη διαδικασία.
Η πολιτική δίκη εμφανίζεται κάθε φορά που δύο μέρη θέλουν να επιλύσουν μια διαφορά, συνήθως για χρηματική αποζημίωση, μέσω του δικαστικού συστήματος. Η διαδικασία της πολιτικής αγωγής ξεκινά με έναν διάδικο, καλούμενο τον ενάγοντα, να υποβάλει μήνυση κατά άλλου διαδίκου, ο οποίος ονομάζεται εναγόμενος. Η καταγγελία πρέπει να υποβληθεί στην κατάλληλη δικαιοδοσία σύμφωνα με το δίκαιο αστικών διαφορών της περιοχής αυτής, πράγμα που σημαίνει ότι το δικαστήριο στο οποίο υποβλήθηκε η καταγγελία πρέπει να έχει τη δυνατότητα να εκδικάσει την υπόθεση. Ο εναγόμενος πρέπει στη συνέχεια να υποβάλει την απάντησή του/της στους ισχυρισμούς της καταγγελίας, που ονομάζεται «απάντηση».
Σε αυτό το σημείο της πολιτικής αγωγής, τα μέρη πρέπει να ξεκινήσουν τη διαδικασία ανακάλυψης. Η διαδικασία ανακάλυψης περιλαμβάνει την αίτηση πληροφοριών σχετικά με πιθανούς μάρτυρες, καθώς και την απόκτηση πρόσβασης στα έγγραφα του άλλου μέρους για αναζήτηση σχετικών αποδεικτικών στοιχείων. Το δίκαιο της πολιτικής αγωγής υπαγορεύει τι επιτρέπεται για τη διεξαγωγή της ανακάλυψης, καθώς ορισμένα πράγματα προστατεύονται και μπορεί να ερευνηθούν μόνο σε περίπτωση που το αιτούν μέρος θα υποστεί «σημαντικές δυσκολίες» εάν δεν του επιτραπεί η πρόσβαση στα αποδεικτικά στοιχεία. Κατά τη διαδικασία ανακάλυψης, μπορεί να υπάρξουν πολλές προδικαστικές ακροάσεις για να καθοριστεί τι θα είναι παραδεκτό και τι όχι στη δίκη, μεταξύ άλλων αποδεικτικών θεμάτων. Η διαδικασία ανακάλυψης είναι επίσης όπου ένα μέρος χτίζει την υπόθεσή του και καθορίζει τη στρατηγική του στη δίκη.
Μόλις ολοκληρωθεί η ανακάλυψη, πρόκειται να ξεκινήσει το δοκιμαστικό τμήμα της πολιτικής αγωγής. Η δίκη ξεκινά με τις εναρκτήριες δηλώσεις των διαδίκων και συνεχίζεται με την παρουσίαση αποδεικτικών στοιχείων και μαρτύρων. Στη συνέχεια ακολουθούν τυχόν τελικές προτάσεις των μερών και η όλη διαδικασία της πολιτικής αγωγής ολοκληρώνεται με τα καταληκτικά επιχειρήματα και την απόφαση, η οποία εκδίδεται από τον δικαστή και την κριτική επιτροπή. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, το δίκαιο των αστικών διαφορών διασφαλίζει ότι γενικά δεν υπάρχουν εκπλήξεις στη δίκη, καθώς η διαδικασία ανακάλυψης επιτρέπει σε κάθε μέρος μια ανοιχτή άποψη των αποδεικτικών στοιχείων που είναι διαθέσιμα στην άλλη πλευρά.