Το Kung fu είναι μια από τις πολλές κινεζικές πολεμικές τέχνες που έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν το σώμα και το μυαλό. Είναι ίσως μια από τις πιο γνωστές πολεμικές τέχνες, γιατί πολλές ταινίες ενσωματώνουν τις τεχνικές της. Υπάρχουν εκατοντάδες στυλ που διδάσκονται σε όλο τον κόσμο, αν και μπορούν να χωριστούν χαλαρά σε δύο στρατόπεδα: κουνγκ φου στυλ Σαολίν και άλλες τεχνικές, μερικές από τις οποίες έχουν ιστορία που ξεπερνά την τάξη των Σαολίν.
Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τρόποι για να συλλαβίσετε το κουνγκ φου, συμπεριλαμβανομένου του γκονγκ φου και του γκονγκ φου. Αυτή η ορθογραφική παραλλαγή οφείλεται στη δυσκολία μεταγραφής από τα κινέζικα σε άλλες γλώσσες. Κατά τη διάρκεια του 19ου και των αρχών του 20ου αιώνα, τα κινέζικα μεταγραφούνταν χρησιμοποιώντας το σύστημα Wade-Giles, το οποίο μετέφερε τον κινεζικό ήχο “g” με ένα “k”. Μέρη της Κίνας και της Ταϊβάν εξακολουθούν να χρησιμοποιούν το σύστημα Wade-Giles, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της Κίνας έχει αρχίσει να χρησιμοποιεί pinyin, το οποίο έχει αντικαταστήσει το “k” του συστήματος Wade-Giles με ένα “g”. Ο Bruce Lee και άλλοι διάσημοι πολεμικοί καλλιτέχνες από την Κίνα χρησιμοποιούν επίσης το “g” όταν μιλούν για αυτήν τη μορφή πολεμικής τέχνης.
Το Σαολίν Γκουνγκ Φου έχει τις ρίζες του τον πέμπτο αιώνα. Όπως κάποιες άλλες πολεμικές τέχνες, ξεκίνησε σε θρησκευτικούς ναούς, όπου οι μοναχοί αναζητούσαν πειθαρχία στο μυαλό και το σώμα. Εκτός από το στυλ μάχης, περιλαμβάνει επίσης νοητικές ασκήσεις και θρησκευτικές πρακτικές που έχουν σχεδιαστεί για να ισορροπούν ολόκληρο το σώμα. Το Kung fu έχει να κάνει ουσιαστικά με την ευθυγράμμιση του ασκούμενου με το chi, τη δύναμη της ζωής που πιστεύεται ότι κινείται γύρω από όλους τους ανθρώπους.
Οι ναοί του Σαολίν έμοιαζαν με πανεπιστήμια, ενσωματώνοντας ένα ευρύ φάσμα θεμάτων σπουδών. Επομένως, τα παραδοσιακά στυλ Σαολίν όπως το Wing Chun, το Crane, το Praying Mantis και το Hung Gar ενσωματώνουν γνώσεις από τομείς εκτός των πολεμικών τεχνών, όπως οι θεραπευτικές τέχνες και ο διαλογισμός. Οι υποστηρικτές των στυλ Σαολίν πιστεύουν ότι είναι πιο στρογγυλεμένα στυλ πολεμικών τεχνών και ότι οι ασκούμενοι θα ωφεληθούν από αυτά σε ολόκληρο το σώμα.
Άλλα στυλ μάχης, μερικά από τα οποία προηγούνται του στυλ Σαολίν, συγκεντρώνονται επίσης κάτω από την ομπρέλα του κουνγκ φου. Περιλαμβάνουν τα στυλ Pa-Kua, Eagle Claw και Eight Drunken Immortals. Αυτοί οι κλάδοι δεν θεωρούνται ότι είναι του στυλ Σαολίν επειδή δεν προέρχονται από ναούς και επικεντρώνονται κυρίως σε τεχνικές μάχης.
Είτε Σαολίν είτε όχι, το κουνγκ φου χαρακτηρίζεται από τακτικές αυτοάμυνας που στρέφουν την ενέργεια ενός επιτιθέμενου εναντίον του. Παρόλο που οι τεχνικές μπορεί να διαφέρουν, τα μεμονωμένα στυλ διδάσκουν τις μάχες, τις ρίψεις, τις κλωτσιές, τις γροθιές και τη χρήση όπλων όπως ραβδιά. Εκτός από τη σωματική πειθαρχία, οι περισσότεροι δίνουν έμφαση στον σεβασμό, την τιμή και το να ζεις μια ισορροπημένη ζωή.