Η γείωση συμβόλων είναι η σύνδεση συμβόλων, όπως γραπτές ή προφορικές λέξεις, με τα αντικείμενα, τις ιδέες ή τα γεγονότα στα οποία αναφέρονται. Ένα πρόβλημα που ονομάζεται πρόβλημα γείωσης συμβόλων αφορά τους τρόπους με τους οποίους οι λέξεις συνδέονται με τις έννοιές τους και κατ’ επέκταση, πώς η συνείδηση σχετίζεται με την κατανόηση του συμβολικού νοήματος. Το πρόβλημα της γείωσης συμβόλων, επειδή σχετίζεται με αυτά τα ζητήματα νοήματος και συνείδησης, συζητείται συχνά στο πλαίσιο της τεχνητής νοημοσύνης (AI).
Η μελέτη των συμβόλων, καθώς και οι διαδικασίες με τις οποίες αποκτούν νόημα και ερμηνεύονται, είναι γνωστή ως σημειωτική. Σε αυτό το πεδίο μελέτης, ένας κλάδος που ονομάζεται συντακτική ασχολείται με τις ιδιότητες και τους κανόνες που διέπουν τα συμβολικά συστήματα, όπως στις τυπικές ιδιότητες της γλώσσας. Το πρόβλημα της γείωσης των συμβόλων γίνεται κατανοητό στο πλαίσιο αυτής της πειθαρχίας, η οποία περιλαμβάνει τη σημείωση, τη διαδικασία που επιτρέπει σε μια νοημοσύνη να κατανοήσει τον κόσμο μέσω σημείων.
Το πρόβλημα γείωσης συμβόλων ορίστηκε για πρώτη φορά το 1990 από τον Steven Harnad του Πανεπιστημίου του Πρίνστον. Εν ολίγοις, το πρόβλημα γείωσης συμβόλων ρωτά πώς η κατανόηση των εννοιών των συμβόλων μέσα σε ένα σύστημα, όπως η επίσημη γλώσσα, μπορεί να γίνει εγγενής στο σύστημα. Αν και ο χειριστής του συστήματος μπορεί να κατανοήσει τις έννοιες των συμβόλων, το ίδιο το σύστημα δεν το καταλαβαίνει.
Ο Χάρναντ αναφέρεται στο κλασικό πείραμα σκέψης «Κινέζικο δωμάτιο» του Τζον Σίρλ για να επεξηγήσει την άποψή του. Σε αυτό το πείραμα, ο Searle, ο οποίος δεν έχει γνώση της κινεζικής γλώσσας, λαμβάνει ένα σύνολο κανόνων που του επιτρέπουν να απαντά σωστά, στα γραπτά κινέζικα, σε ερωτήσεις που του τίθενται, επίσης στα γραπτά κινέζικα. Ένας παρατηρητής έξω από την αίθουσα μπορεί να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Searle καταλαβαίνει πολύ καλά τα κινέζικα, αλλά η Searle μπορεί να χειριστεί κινεζικά σύμβολα χωρίς ποτέ να κατανοήσει το νόημα είτε των ερωτήσεων είτε των απαντήσεων.
Σύμφωνα με τον Harnad, το πείραμα μπορεί να αναλογιστεί με ένα AI. Ένας υπολογιστής μπορεί να είναι σε θέση να παράγει τις σωστές απαντήσεις σε εξωτερικές προτροπές, αλλά ενεργεί με βάση τον προγραμματισμό του, όπως ο Searle ακολουθώντας τους κανόνες που του δόθηκαν στο πείραμα σκέψης. Το AI είναι σε θέση να χειρίζεται σύμβολα που έχουν νόημα για έναν εξωτερικό παρατηρητή, αλλά δεν έχει σημασιολογική κατανόηση των συμβόλων. Επομένως, η τεχνητή νοημοσύνη δεν μπορεί να ειπωθεί ότι έχει συνείδηση, επειδή δεν ερμηνεύει στην πραγματικότητα τα σύμβολα ή δεν κατανοεί αυτό που αναφέρονται. Δεν επιτυγχάνει σημείωση.