Η λαογραφία είναι ένας όρος που αναφέρεται στις συλλογικές προφορικές παραδόσεις και πεποιθήσεις ενός πολιτισμού. Περιλαμβάνει μύθους, θρύλους, ανέκδοτα, παροιμίες, ψηλά παραμύθια, παραμύθια, δεισιδαιμονίες και φυσικά παραμύθια. Όλοι οι πολιτισμοί έχουν κάποια μορφή λαογραφίας. Μερικοί άνθρωποι έχουν κάνει τη μελέτη της λαογραφίας έργο ζωής τους και πολλά κείμενα λαογράφων μπορούν να βρεθούν στα βιβλιοπωλεία. Αυτά τα βιβλία περιλαμβάνουν μεταγραφές λαϊκών ιστοριών καθώς και ανάλυση δημοφιλών μύθων και παραδόσεων και τους τρόπους με τους οποίους η λαογραφία επηρεάζει τη σύγχρονη κοινωνία.
Ο όρος επινοήθηκε το 1846 από τον William Thomas, ο οποίος ήθελε να βρει έναν γενικό όρο που να περιλαμβάνει τις πλούσιες προφορικές παραδόσεις των πολιτισμών σε όλο τον κόσμο. Το “Folklore” είναι ένα σύνθετο του “folk”, όπως στους απλούς ανθρώπους, και “lore” όπως στη γνώση ή στις παραδόσεις. Ο ορισμός της λαογραφίας είναι αρκετά ποικίλος, ανάλογα με τον ακαδημαϊκό με τον οποίο το συζητάτε. Γενικά, για να θεωρηθεί φολκλόρ, κάτι πρέπει να μεταδοθεί προφορικά σε πολλές γενιές, είτε πρόκειται για μια παροιμία για τη βροχή είτε για ένα παραμύθι για έναν δημοφιλή ήρωα όπως ο Αμερικανός Paul Bunyan.
Η λαογραφία και οι λαϊκές πεποιθήσεις σε διάφορους πολιτισμούς είναι απίστευτα ποικίλες. Διάφορα ζώα, για παράδειγμα, θεωρούνται κακοί οιωνοί σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, ενώ είναι ευπρόσδεκτα ως φέροντες τύχη σε άλλες περιοχές. Οι λαϊκές ιστορίες είναι επίσης αρκετά διαφορετικές και συνήθως ενσωματώνουν φυσικά χαρακτηριστικά του τοπίου, είτε πρόκειται για μεγάλους, σκληρούς χειμώνες στη Σκανδιναβία είτε για ατελείωτες ηλιόλουστες μέρες στον ισημερινό. Μια ματιά στη λαογραφία ενός πολιτισμού μπορεί συχνά να αποκαλύψει ενδιαφέροντα πράγματα για τους ανθρώπους αυτού του πολιτισμού.
Οι προφορικές παραδόσεις αλλάζουν συνεχώς λόγω της φύσης τους. Καθώς οι ιστορίες επαναλαμβάνονται, οι άνθρωποι τις ωραιοποιούν ή τις τροποποιούν, μερικές φορές αλλάζοντας το περιεχόμενο για να ταιριάζει με νέες ιδέες ή την εποχή. Ως αποτέλεσμα, η λαογραφία είναι ένα συνεχώς διευρυνόμενο και μεταβαλλόμενο σώμα υλικού, που παρέχει μεγάλη τροφή σε ανθρώπους που ενδιαφέρονται για προφορικές πολιτιστικές παραδόσεις. Μερικοί σπουδαστές της λαογραφίας έχουν παρακολουθήσει τις αλλαγές στις προφορικές παραδόσεις που μελετούν ως μέρος μιας ευρύτερης μελέτης πολιτιστικών αλλαγών και τάσεων. Για παράδειγμα, η λαογραφία συχνά υφίσταται σημαντικές αλλαγές αφού οι άνθρωποι συναντούν ανθρώπους από άλλο πολιτιστικό υπόβαθρο.
Όταν η μελέτη της λαογραφίας έγινε πιο επίσημος κλάδος, οι άνθρωποι άρχισαν να γράφουν παραμύθια, αν και άνθρωποι όπως οι αδερφοί Γκριμ είχαν ήδη πρωτοστατήσει στην καταγραφή των προφορικών τους παραδόσεων σε χαρτί. Ορισμένα μουσεία διαθέτουν επίσης μια συλλογή λαϊκών αντικειμένων, μαζί με ιστορίες για την προέλευσή τους. Μπορεί να έχετε ένα παράδειγμα καταγεγραμμένης λαογραφίας στο σπίτι σας και πιθανότατα μπορείτε να βρείτε μερικά παραδείγματα κλασικής λαογραφίας ή λαϊκών χαρακτήρων στη δική σας κουλτούρα.