Η ανάλυση χαρακτήρων είναι η επιστημονική εξέταση των φυσικών, κοινωνικών, ψυχολογικών και βοηθητικών στοιχείων ενός χαρακτήρα μέσα σε ένα φανταστικό κείμενο. Η ανάλυση χαρακτήρων είναι ένα από τα κεντρικά στοιχεία της βασικής λογοτεχνικής επιστήμης και είναι μια χαρακτηριστική πτυχή των περισσότερων σχολών κριτικής, συμπεριλαμβανομένης της φορμαλιστικής, της μεταμοντερνιστικής, της αποδόμησης και της μαρξιστικής θεωρίας. Μια ανάλυση χαρακτήρων μπορεί να περιλαμβάνει όλα τα στοιχεία ενός χαρακτήρα που δίνονται σε ένα κείμενο ή μπορεί να επικεντρωθεί μόνο σε ένα ή δύο στοιχεία. Μια ενδελεχής ανάλυση μπορεί επίσης να περιλαμβάνει υποθετικό σχολιασμό που αμφισβητεί πτυχές ενός χαρακτήρα που δεν δίνονται ρητά σε ένα κείμενο.
Οι περισσότεροι τύποι ανάλυσης χαρακτήρων επικεντρώνονται στη σύγκρουση του χαρακτήρα μέσα στην αφήγηση του κειμένου. Ο μελετητής μπορεί να αναλογιστεί σε ποιον ή με τι αγωνίζεται ο χαρακτήρας και αν αυτός ο αγώνας παρέχει στον χαρακτήρα μια στατική ή δυναμική φύση. Ένας στατικός χαρακτήρας δεν αλλάζει σωματικά ή ψυχολογικά εν μέσω μιας σύγκρουσης. Ένας δυναμικός χαρακτήρας, από την άλλη, αλλοιώνεται ρητά με κάποιο τρόπο από τον αγώνα ή τη σύγκρουση. Μια ανάλυση χαρακτήρων πιθανότατα θα συζητήσει και θα αναλύσει τη φύση της σύγκρουσης και τις αλλαγές που αυτή προκαλεί στον χαρακτήρα.
Μια ανάλυση χαρακτήρων θα επικεντρωθεί επίσης σε συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, όπως η ηθική, τα κίνητρα, η ιδιοσυγκρασία και η προοπτική. Αυτά τα χαρακτηριστικά αναγκάζουν τον χαρακτήρα να δράσει. Ο μελετητής της λογοτεχνίας μπορεί να εξετάσει εάν ο χαρακτήρας ενεργεί ηθικά ή ηθικά στο πλαίσιο της κοινωνίας που παρουσιάζεται στην αφήγηση και πώς τα γεγονότα σε αυτήν την αφήγηση διαμορφώνουν και διαμορφώνονται από τις πράξεις του χαρακτήρα.
Ένας μελετητής της λογοτεχνίας μπορεί επίσης να ενσωματώσει ένα συγκεκριμένο είδος κριτικής σε μια ανάλυση χαρακτήρων. Ο ίδιος χαρακτήρας μπορεί να εξεταστεί μέσω διαφορετικών κρίσιμων φακών. Για παράδειγμα, ένας φορμαλιστής μελετητής μπορεί να εξετάσει πώς ο διάλογος και η αλληλεπίδραση ενός χαρακτήρα με άλλους χαρακτήρες διαμορφώνουν την αφήγηση και τι αποκαλύπτει η γλώσσα που χρησιμοποιεί ο συγγραφέας για αυτόν τον χαρακτήρα. Ένας μαρξιστής μελετητής, από την άλλη πλευρά, μπορεί να κοιτάξει τον ίδιο χαρακτήρα και να δει άλλα χαρακτηριστικά του χαρακτήρα που βασίζονται σε κοινωνικά και πολιτικά στοιχεία εντός και εκτός της αφήγησης.
Ενώ τα βασικά μιας ανάλυσης χαρακτήρων επικεντρώνονται στα χαρακτηριστικά του χαρακτήρα και στις αλληλεπιδράσεις του χαρακτήρα, μια τέτοια ανάλυση δεν περιορίζεται απαραίτητα σε αυτές τις σκέψεις. Συχνά, το ηθικό και ηθικό πλαίσιο του κριτικού ενσωματώνεται στην ανάλυση, είτε ηθελημένα είτε τυχαία, προκειμένου να τοποθετηθεί η ιστορία του χαρακτήρα σε ένα ευρύτερο πλαίσιο για τους αναγνώστες. Τα στοιχεία μιας καλής ανάλυσης χαρακτήρων ενσωματώνουν πάντα τις κρίσεις και τις προκαταλήψεις του μελετητή που διεξάγει την ανάλυση, αν και η συλλογική κριτική συναίνεση εξομαλύνει τις ανισότητες με την πάροδο του χρόνου.