Το σουαχίλι είναι μια γλώσσα Μπαντού που ομιλείται σε όλη την Ανατολική Αφρική από περισσότερους από 40 εκατομμύρια ανθρώπους. Σχετίζεται με άλλες γλώσσες Μπαντού όπως η Λουσόγκα, η Ζουλού, η Ξόσα και η Νγκούμπα, αν και συχνά διαφέρει αρκετά από αυτές τις γλώσσες. Αν και η Σουαχίλι ομιλείται μόνο από περίπου 5 εκατομμύρια ανθρώπους ως μητρική γλώσσα, έχει γίνει κάτι σαν lingua franca στην Αφρική, επιτρέποντας στους ομιλητές πολλών διαφορετικών γλωσσών Μπαντού να συνομιλούν. Αυτός είναι ο λόγος που ο συνολικός αριθμός των ομιλητών έχει αυξηθεί σε περισσότερα από 40 εκατομμύρια άτομα, ένα τεράστιο ποσό για μια μητρική αφρικανική γλώσσα σε μια ήπειρο με μυριάδες δημοφιλείς φυλετικές γλώσσες.
Το Σουαχίλι έχει καθεστώς επίσημης γλώσσας στην Κένυα, την Τανζανία και την Ουγκάντα. Αυτές οι τρεις χώρες βρίσκονται όλες στη βορειοανατολική ακτή της Αφρικής, στην άκρη του Ινδικού Ωκεανού. Ομιλείται επίσης ευρέως στη γειτονική Σομαλία, τη Μοζαμβίκη, το Μαλάουι, το Μπουρούντι και τη Ρουάντα.
Όχι πολύ καιρό πριν, και μέχρι σήμερα σε ορισμένους κύκλους, τα Σουαχίλι θεωρούνταν μια γλώσσα αμαλγάματος που σχηματίστηκε από τα αραβικά που βυθίζονται στις τοπικές γλώσσες. Αυτή η θεωρία είναι εντελώς απαξιωμένη στην κυρίαρχη γλωσσική κοινότητα, καθώς υπάρχουν άφθονες ενδείξεις ότι ο λαός των Σουαχίλι της ανατολικής Αφρικής μιλούσε μια γλώσσα κατά προσέγγιση ανάλογη με τη σύγχρονη Σουαχίλι εδώ και σχεδόν χίλια χρόνια. Επιπλέον, η δομή και πολλές λέξεις της Σουαχίλι μοιράζονται τόσο στενές ομοιότητες με άλλες γλώσσες Μπαντού που μια γενετική σύνδεση είναι σχεδόν βέβαιη.
Το Σουαχίλι χρησιμοποιεί εκπληκτικό αριθμό δανεικών λέξεων, ωστόσο, λόγω της μεγάλης επισκεψιμότητας αραβόφωνων εμπόρων για μεγάλες χρονικές περιόδους, καθώς και ομιλητών ινδικών γλωσσών, περσικών και στη σύγχρονη εποχή, αγγλικών. Ενώ συχνά γίνεται λόγος για αυτήν την επικράτηση των δανεικών λέξεων –ιδιαίτερα από τα αραβικά– ο αριθμός των δανεικών λέξεων είναι αρκετά συγκρίσιμος με τη χρήση των λατινικών και ελληνικών στα αγγλικά.
Τα σύγχρονα Σουαχίλι γράφονται με τη λατινική γραφή – μια αλλαγή που συνέβη κατά την ευρωπαϊκή κατοχή των ακτών της ανατολικής Αφρικής κατά τον 19ο αιώνα. Η πρώιμη σουαχίλι πιθανότατα δεν είχε γραπτή γραφή, και τον 18ο αιώνα, μέχρι την εμφάνιση της λατινικής γραφής τον 19ο αιώνα, η αραβική γραφή χρησιμοποιήθηκε για τη γραφή σουαχίλι.
Η εκμάθηση Σουαχίλι μπορεί να είναι πολύ δύσκολη για φυσικούς ομιλητές της αγγλικής γλώσσας με μικρή εμπειρία γλωσσών που διαφέρουν δραστικά από τα αγγλικά. Η χρήση μιας ευρείας ομάδας τάξεων για λέξεις, οι οποίες υποδηλώνονται με προθέματα όπως m- και n-, μπορεί να είναι δύσκολο για ορισμένους αγγλόφωνους να τυλίξουν τα κεφάλια τους. Ενώ ουσιαστικά είναι το ίδιο με το σύστημα φύλου που χρησιμοποιείται από ορισμένες ευρωπαϊκές γλώσσες, το σύστημα τάξης των Σουαχίλι είναι τόσο μεγαλύτερο από αυτό που έχουν συνηθίσει οι περισσότεροι ομιλητές της ρομαντικής γλώσσας όσο και λιγότερο αυθαίρετο στην ανάθεσή του.
Το Σουαχίλι χρησιμοποιεί επίσης ορισμένες φωνητικές κατασκευές που μπορεί να είναι δύσκολο για τους αγγλόφωνους να χρησιμοποιήσουν φυσικά. Ένα αρχικό m- ή n-, για παράδειγμα, όταν ακολουθείται από ένα άλλο σύμφωνο, σχηματίζει έναν ήχο που δεν έχει πραγματικό συμπέρασμα στην αρχή των αγγλικών λέξεων. Η λέξη Σουαχίλι για «μπανάνα», για παράδειγμα, ndizi, έχει έναν ήχο που μπορεί να χρειαστεί λίγος για να συνηθίσετε για τα αγγλικά ή ρομαντικά ομιλητές.
Μια δημοφιλής εμφάνιση των Σουαχίλι στον αγγλόφωνο κόσμο ήταν στην ταινία της Disney The Lion King. Η λέξη Σουαχίλι για το “λιοντάρι”, simba, χρησιμοποιείται ως το όνομα του πρωταγωνιστή, ενός λιονταριού. Η δημοφιλής φράση από την ταινία, hakuna matata είναι επίσης μια φράση Σουαχίλι, που σημαίνει χονδρικά “χωρίς ανησυχίες”.