Φωνοτακτική είναι ο συγκεκριμένος συνδυασμός ήχων γραμμάτων που επιτρέπονται σε μια δεδομένη γλώσσα. Κάθε γλώσσα, ή ακόμα και κάθε διάλεκτος μιας γλώσσας, έχει το δικό της σύνολο κανόνων στους οποίους μένουν οι ομιλητές. Η φωνοτακτική είναι κλάδος της φωνολογίας, που μελετά τις ηχητικές δομές των γλωσσών, αλλά έχει και εφαρμογές στη φωνητική, στην πραγματική παραγωγή ήχου, στη συνθετική ομιλία και στον προσδιορισμό της γλώσσας.
Η φωνοτακτική μιας γλώσσας αποτελείται από τους ήχους και την τοποθέτηση των ήχων που θα βρεθούν στις λέξεις της. Τα αγγλικά και τα σουαχίλι, για παράδειγμα, διέπονται από πολύ διαφορετικούς κανόνες ήχου. Στα αγγλικά, μια λέξη μπορεί να τελειώνει με τον ήχο “ng”, όπως στο “sing”, αλλά δεν μπορεί να ξεκινά με αυτόν τον ήχο. Ωστόσο, τα Σουαχίλι και άλλες γλώσσες Μπαντού μπορούν να ξεκινούν τις λέξεις με «ng». Το Σουαχίλι χρησιμοποιεί επίσης συχνά τον συνδυασμό γραμμάτων «mz», όπως στο mzee, που σημαίνει «γέρος». Αυτός ο συνδυασμός ήχων βρίσκεται πολύ σπάνια στα αγγλικά και ποτέ στην αρχή των λέξεων.
Η φωνοτακτική επηρεάζει επίσης τη δομή και την έμφαση των συλλαβών σε μια γλώσσα. Σχεδόν κάθε γαλλική λέξη, για παράδειγμα, έχει έμφαση στην τελευταία συλλαβή. Στα ελληνικά, η έμφαση εξαρτάται από το μήκος του τελικού φωνήεντος στη λέξη, μεταξύ άλλων παραγόντων. Όταν μιλάει τη μητρική του γλώσσα, ένα άτομο είναι συχνά σε θέση να δώσει έμφαση στη σωστή συλλαβή διαισθητικά, ακόμα κι αν διαβάζει μια άγνωστη λέξη.
Η γνώση της φωνοταξικής μιας νέας γλώσσας είναι ένα μεγάλο μέρος της εκμάθησης να μιλάμε καθαρά και με ακρίβεια σε αυτήν τη γλώσσα. Για παράδειγμα, όταν παρουσιάζεται με τη λέξη mzee στα Σουαχίλι, ένας μη μητρικός ομιλητής μπορεί να μπει στον πειρασμό να εισαγάγει ένα φωνήεν ανάμεσα στα δύο σύμφωνα και να το προφέρει «muzee». Ένας ομιλητής που είναι πιο έμπειρος στη φωνοτακτική των Σουαχίλι είναι λιγότερο πιθανό να κάνει αυτό το σφάλμα.
Οι γλωσσολόγοι χρησιμοποιούν τη μελέτη της φωνοτακτικής σε ποικίλες πρακτικές εφαρμογές. Ένας υπολογιστής που έχει προγραμματιστεί να κατανοεί τις φωνολογικές δομές μιας δεδομένης γλώσσας μπορεί να εφαρμόσει τεχνολογία μετατροπής κειμένου σε ομιλία για να παρέχει εύλογα κατανοητή έξοδο ομιλίας. Θα μπορεί να δίνει έμφαση στη σωστή συλλαβή μιας πρότασης τις περισσότερες φορές, για παράδειγμα, ακόμη και όταν η εισαγωγή περιέχει άγνωστες λέξεις.
Μια άλλη χρήση της φωνοτακτικής είναι η γλωσσική ταύτιση. Οι περισσότεροι άνθρωποι θα μπορούσαν να κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ κινεζικών και γαλλικών αν άκουγαν ένα δείγμα από το καθένα, ακόμα κι αν δεν μιλούν πραγματικά καμία γλώσσα. Ένας στόχος της έρευνας σε αυτόν τον τομέα είναι να διδάξει έναν υπολογιστή να κάνει το ίδιο: να αναγνωρίσει μια δομή συλλαβών που βασίζεται στη γλώσσα και συνδυασμούς γραμμάτων. Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει χρήσεις σε ανθρώπινες υπηρεσίες, κυβέρνηση και άλλους τομείς.