Η συμβολική αλληλεπίδραση είναι μία από τις τρεις κύριες κατηγορίες κοινωνιολογικής σκέψης και είναι η άποψη ότι οι άνθρωποι αντιδρούν σε άλλους ανθρώπους και αντικείμενα με βάση τις προσωπικές απόψεις που έχουν δώσει σε αυτό το αντικείμενο. Ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν μεταξύ τους μπορεί να αλλάξει τις απόψεις ενός ατόμου, έτσι ώστε το αντικείμενο να έχει διαφορετικό νόημα για αυτούς. Ο όρος προέρχεται από τον Herbert Blumer, ο οποίος εξήγησε τη θεωρία του συμβολικού αλληλεπίδρασης και άντλησε από το έργο των George Mead, Charles Cooley και John Dewey. Η θεωρία δηλώνει ότι οι άνθρωποι αποδίδουν σε όλα μια συμβολική σημασία και αλλάζουν αυτό το νόημα για να ταιριάζει με τους τρέχοντες κοινωνικούς κανόνες. Στη συνέχεια αντιδρούν σε διαφορετικές καταστάσεις με βάση το συγκεκριμένο νόημα που έχει αυτή η κατάσταση για αυτούς.
Ο Χέρμπερτ Μπλούμερ άντλησε μια σειρά από σημαντικές θεωρίες για να δημιουργήσει συμβολικό αλληλεπίδραση. Εξέτασε το έργο του John Dewey, ο οποίος θεώρησε ότι οι πράξεις των ανθρώπων μπορούν να γίνουν καλύτερα κατανοητές αν δούμε το περιβάλλον τους και τον τύπο των ανθρώπων με τους οποίους αλληλεπιδρούν. Ο George Mead θεώρησε ότι η γλώσσα αποτελείται εξ ολοκλήρου από σύμβολα και οι άνθρωποι δημιουργούν νέες λέξεις ώστε να μπορούν να αποδίδουν νόημα σε ένα αντικείμενο. Αυτό έπαιξε επίσης ρόλο στη θεωρία του Blumer μαζί με το έργο του Charles Cooley, ο οποίος είναι ένας από τους σημαντικότερους συνεισφέροντες στη θεωρία της συμβολικής αλληλεπίδρασης.
Η θεωρία της συμβολικής αλληλεπίδρασης βασίζεται σε τρία σημαντικά μέρη: νόημα, γλώσσα και σκέψη. Οι άνθρωποι αποδίδουν διαφορετικές έννοιες σε αντικείμενα ή άτομα με τα οποία έρχονται σε επαφή και ενεργούν διαφορετικά ανάλογα με το συγκεκριμένο νόημα που έχουν δώσει σε αυτό το άτομο ή το πράγμα. Για να εκφραστούν μεταξύ τους, οι άνθρωποι δημιουργούν τη γλώσσα ως ένα σύνολο συμβόλων για να δώσουν ονόματα στις διαφορετικές έννοιες που βρίσκουμε στον κόσμο. Τέλος, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη σκέψη για να εξετάσουν τις πεποιθήσεις τους και να αλλάξουν την ερμηνεία τους για τα πράγματα με βάση νέες πληροφορίες που έχουν μάθει για το αντικείμενο ή το άτομο.
Για παράδειγμα, αν η Μαρία έλκεται από τον Παύλο αλλά ο Παύλος δεν συμμερίζεται αυτά τα συναισθήματα, οι δυο τους θα συμπεριφέρονται διαφορετικά μεταξύ τους. Η Μαίρη θα ερμηνεύσει τις πράξεις του Παύλου ως πιθανές ενδείξεις ότι της αρέσει, αφού του έχει αποδώσει τη συμβολική έννοια του να είναι ένας πιθανός φίλος. Ο Παύλος εξακολουθεί να βλέπει τη Μαρία ως μόνο φίλη και συμπεριφέρεται με αυτόν τον τρόπο απέναντί της. Αν η Μαρία παραδεχόταν τα συναισθήματά της στον Παύλο, μπορεί να την έβλεπε διαφορετικά και εκείνη θα είχε επηρεάσει το συμβολικό νόημα που της έδωσε. Αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα συμβολικής αλληλεπίδρασης στην εργασία στην καθημερινή ζωή.