Η γνωστική σημασιολογία αναφέρεται σε έναν τρόπο προσέγγισης της γλωσσολογίας που ασχολείται με τον τρόπο με τον οποίο ο νους επεξεργάζεται τη γλώσσα σε σχέση με το νόημα ή το εννοιολογικό της περιεχόμενο, μέσα σε ένα δεδομένο πλαίσιο. Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές προσεγγίσεις της γλωσσολογίας, η γνωστική σημασιολογία δεν μπορεί εύκολα να αναλυθεί σε κλάδους μελέτης όπως η φωνητική, η σύνταξη κ.λπ., επειδή τα βλέπει όλα αυτά ως αλληλένδετα με το νόημα. Οι γνωστικοί γλωσσολόγοι απορρίπτουν επίσης την ιδέα ότι η γλωσσική επεξεργασία είναι μια εξειδικευμένη λειτουργία που μπορεί να διαχωριστεί από άλλες νοητικές διεργασίες.
Πριν από την εμφάνιση της γνωστικής σημασιολογίας στη δεκαετία του 1970, οι προσεγγίσεις στη γλωσσολογία μπορούσαν γενικά να χωριστούν σε ψυχολογικές και τυπικές προσεγγίσεις. Οι ψυχολογικές προσεγγίσεις επικεντρώνονται στη σχέση μεταξύ της γλώσσας και άλλων ψυχολογικών φαινομένων, όπως ο συλλογισμός και η μνήμη. Οι τυπικές προσεγγίσεις τείνουν να αντιμετωπίζουν συγκεκριμένα πτυχές της γλωσσολογίας που σχετίζονται με τη γραμματική, μερικές φορές αντιμετωπίζοντας το νόημα ως ένα ξεχωριστό ζήτημα συνολικά. Η γνωστική σημασιολογία, ωστόσο, προσπαθεί να ενοποιήσει τις δύο μεθόδους υποστηρίζοντας ότι και οι δύο εμπίπτουν στην ομπρέλα της σημασιολογίας.
Γενικά, η σημασιολογία αναφέρεται στον κλάδο της γλωσσολογίας που ασχολείται με το πώς η γλώσσα μεταφέρει νόημα. Σχετίζεται στενά με την πραγματιστική, τη σχέση της γλώσσας με το πραγματικό της πλαίσιο. Στο πεδίο της γνωστικής σημασιολογίας, ωστόσο, αυτές οι δύο έννοιες θεωρούνται αδιαχώριστες από όλους τους άλλους τομείς της γλωσσολογίας. Αυτή η προσέγγιση της γλώσσας επιχειρεί να δείξει τους τρόπους με τους οποίους το μυαλό χρησιμοποιεί τη γλώσσα για να οργανώσει την εμπειρία και το αντίστροφο.
Η σύνταξη, για παράδειγμα, δεν είναι ξεχωριστή από τη σημασιολογία, επειδή τα γραμματικά συστατικά μιας πρότασης έχουν ισχύ μόνο καθώς ο νους είναι σε θέση να κατανοήσει το νόημά τους. Για να χρησιμοποιήσουμε ένα απλό παράδειγμα, η δήλωση “Αυτός είναι ένας σκαντζόχοιρος” θα μπορούσε να αναλυθεί και να αναλυθεί στα γραμματικά της μέρη, αλλά δεν θα είχε νόημα εκτός του πλαισίου της. Δηλαδή, θα ήταν αληθινή δήλωση εάν ο ομιλητής δείχνει, στην πραγματικότητα, έναν σκαντζό, αλλά μια ψευδής δήλωση εάν ο ομιλητής δείχνει μια πάπια. Δεν θα είχε κανένα απολύτως νόημα εάν το άτομο που άκουγε τη δήλωση δεν μπορούσε να δει αυτό που έδειχνε ο ομιλητής. Το νόημά του θα σκοτείνιαζε περαιτέρω εάν ο ομιλητής χρησιμοποιούσε τη λέξη «σκαντζόχοιρος» με κάποια μεταφορική έννοια άγνωστη στον ακροατή ή εάν ο ακροατής είχε μια εσφαλμένη αντίληψη για τον χοιροσκόπο.
Ένας άλλος τρόπος να το πούμε αυτό είναι ότι η γνωστική σημασιολογία ασχολείται κυρίως με το εννοιολογικό περιεχόμενο της γλώσσας. Ο νους, σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, δεν κατανοεί και δεν μπορεί να κατανοήσει λέξεις ή προτάσεις στο κενό, αλλά αναγκαστικά τις κατανοεί σε σχέση με άλλες εμπειρίες. Ορισμένες προσεγγίσεις στη γλωσσολογία υποστηρίζουν ότι ο εγκέφαλος έχει εξειδικευμένες λειτουργίες για την αντιμετώπιση της γλωσσικής εισροής, αλλά οι γνωστικοί γλωσσολόγοι βλέπουν αυτή τη διάκριση ως τεχνητή. Η νευρογλωσσική έρευνα για το θέμα είναι ασαφής.