Η γλωσσική απόσταση είναι μια έννοια που επιδιώκει να μετρήσει τον βαθμό διαφοράς μεταξύ δύο γλωσσών. Δεδομένου ότι οι γλωσσικές αποστάσεις μεταξύ των γλωσσών είναι τόσο διαφορετικές και μεταβλητές όσο και οι ίδιες οι γλώσσες, μια τέτοια έννοια δεν μπορεί να εφαρμοστεί με ακρίβεια με επιστημονικά ακριβή τρόπο. Αυτή η ιδέα είναι σημαντική λόγω της αύξησης της παγκοσμιοποίησης, η οποία οδήγησε στο διεθνές εμπόριο μεταξύ επιχειρήσεων από διαφορετικές χώρες με διαφορετικές γλώσσες και διαλέκτους. Είναι επίσης σημαντικό ως εργαλείο για τη μέτρηση της ικανότητας των μεταναστών που μαθαίνουν μια νέα γλώσσα που είναι διαφορετική από τη μητρική τους γλώσσα. Αυτό συμβαίνει γιατί όσο πιο απομακρυσμένη είναι μια γλώσσα από μια άλλη, τόσο πιο δύσκολο θα είναι για τον μετανάστη να προσαρμοστεί στη νέα γλώσσα.
Η γλωσσική απόσταση μπορεί να μετρηθεί με τη μέτρηση της αμοιβαίας κατανοητότητας της γλώσσας στους ομιλητές. Η αμοιβαία κατανόηση καθορίζει πόσο εύκολο ή δύσκολο θα είναι για τους ομιλητές να κατανοήσουν τα βασικά στοιχεία της νέας γλώσσας. Αυτό μπορεί να διευκολύνεται από την κοινή χρήση ορισμένων κοινών λέξεων ή την ομοιότητα στη διάταξη γραμματικών και λεξιλογικών τύπων. Για παράδειγμα, διαφορετικές περιοχές ή χώρες μπορεί να μιλούν την ίδια βασική γλώσσα με ορισμένες μόνο μικρές ή μεγάλες διαφορές στον τονισμό, τη σημασία των λέξεων και την εφαρμογή της γλώσσας γενικά.
Τα αμερικανικά και βρετανικά αγγλικά, για παράδειγμα, σχετίζονται κυρίως με λίγες μόνο εύκολα ξεπερασμένες παραλλαγές. Η γλωσσική απόσταση μεταξύ των μεθόδων ομιλίας της γλώσσας είναι πολύ μικρή. Από την άλλη πλευρά, η ιρλανδική μπρογκ και η προφορά Cockney μπορεί να αποδειχθούν μεγαλύτερη πρόκληση για έναν Αμερικανό ακροατή, παρόλο που εξακολουθούν να είναι παραλλαγές της ίδιας γλώσσας. Για αυτούς, η γλωσσική απόσταση είναι μεγαλύτερη από αυτή των βρετανικών αγγλικών. Ακόμη και σε αυτό, η εκμάθηση κατανόησης και ομιλίας αυτών των εκδόσεων της αγγλικής γλώσσας δεν θα ήταν τόσο δύσκολη όσο η εκμάθηση της ομιλίας ρωσικών, καθώς και οι δύο εκδόσεις σχετίζονται περισσότερο με τα αμερικανικά αγγλικά και έχουν υψηλότερο βαθμό αμοιβαίας κατανοητότητας.
Η ικανότητα να ξεπεραστεί εύκολα η γλωσσική απόσταση μεταξύ δύο γλωσσών είναι ευκολότερη για τα παιδιά κάτω των επτά ετών από ό,τι για τους ενήλικες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχει ένα όριο στο οποίο τα παιδιά εξακολουθούν να είναι ανοιχτά στην απορρόφηση των θεμελιωδών προτύπων ομιλίας χωρίς επιβάρυνση από άλλες γλώσσες που μαθαίνονται. Τα παιδιά κάτω των επτά εξακολουθούν να είναι σε θέση να αφομοιώσουν τα βασικά στοιχεία μιας νέας γλώσσας, να την κατακτήσουν και να μιλούν τη γλώσσα χωρίς προφορά καλύτερα από τους ενήλικες. Αυτή η επίδραση μπορεί να παρατηρηθεί σε νέους μετανάστες σε μια χώρα με διαφορετική γλώσσα. Οι ενήλικες μπορεί τελικά να μάθουν τη νέα γλώσσα, αλλά η πιθανότητα διατήρησης προφορών που μεταφέρονται από τη μητρική γλώσσα είναι πολύ υψηλή, ειδικά εάν η γλωσσική απόσταση είναι μεγάλη.