Ο όρος κλασική μυθοπλασία μπορεί να εφαρμοστεί με μια ευρεία έννοια σε κάθε δημιουργική αφήγηση που είτε έχει λάβει ιδιαίτερη αναγνώριση είτε έχει κριθεί άξια ακαδημαϊκής συζήτησης. Οι πιο συνηθισμένες χρήσεις της φράσης αναφέρονται γενικά σε έργα πεζογραφίας, όπως μυθιστορήματα ή διηγήματα, τα οποία έχουν αναγνωριστεί ότι έχουν κάποια λογοτεχνική σημασία ή αξία. Αυτός ο όρος διαφέρει από την κλασική λογοτεχνία, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει είδη μη μυθοπλασίας, όπως ιστορίες, βιογραφίες ή θρησκευτικά κείμενα. Η κλασική μυθοπλασία μπορεί να υποδιαιρεθεί ανά είδος, γλώσσα, χρονικό πλαίσιο, περιοχή και άλλες μεθόδους.
Οι πιο δημοφιλείς λίστες κλασικής μυθοπλασίας στις Ηνωμένες Πολιτείες περιέχουν κυρίως αγγλικά μυθιστορήματα που γράφτηκαν τον 19ο αιώνα. Μεταξύ αυτών είναι έργα των Charles Dickens, Jane Austen και Thomas Hardy. Τέτοιοι κατάλογοι μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν έργα Γάλλων, Ρώσων και Αμερικανών μυθιστοριογράφων, καθώς και επικά ποιήματα όπως η Ιλιάδα και η Θεία Κωμωδία. Ενώ η εμπορική αγορά παραμένει επικεντρωμένη σε μεγάλο βαθμό σε δημοφιλή δυτικοευρωπαϊκά έργα, τα ακαδημαϊκά ιδρύματα προωθούν μια πολύ ευρύτερη αίσθηση κλασικής μυθοπλασίας που μπορεί να περιλαμβάνει δημιουργικά κείμενα από την Ασία, την Ινδία και την Ανατολική Ευρώπη μαζί με ορισμένα συγγραφείς και είδη που προηγουμένως υποεκπροσωπούνταν.
Αυτές οι λίστες είναι σημαντικές γιατί βοηθούν στον καθορισμό των μυθιστορηματικών έργων που παρουσιάζονται στους μαθητές στην τάξη, καθώς και τι ενθαρρύνονται να διαβάσουν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και στον ελεύθερο χρόνο τους. Οι λίστες βοηθούν επίσης στην οργάνωση μαθημάτων λογοτεχνίας σε πανεπιστημιακό επίπεδο και πλαισιώνουν ακαδημαϊκό διάλογο. Η κλασική μυθοπλασία μπορεί ακόμη και να προσφέρει μια γέφυρα μεταξύ των γενεών που έχουν μεγαλώσει με τις ίδιες αναγνωστικές εμπειρίες. Πολλές φράσεις και ιδιωματισμοί σε καθημερινή χρήση μπήκαν στη γλώσσα από αυτά τα έργα.
Εκτός από τον ορισμό του λογοτεχνικού κανονιού, ο όρος «κλασική μυθοπλασία» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να δηλώσει έργα ιδιαίτερης σημασίας σε ορισμένα είδη. Η κλασική αστυνομική λογοτεχνία περιλαμβάνει έργα των Sir Arthur Conan Doyle και Dashiell Hammett. Τα βιβλία των Robert A. Heinlein και Isaac Asimov συχνά περιγράφονται ως κλασική επιστημονική φαντασία. Ενώ αυτά τα είδη και τα υποείδη συχνά αποκλείονται από την κυρίαρχη και επιστημονική συζήτηση, πολλοί αναγνώστες συζητούν αυτά τα κείμενα και προσπαθούν να προσδιορίσουν ποιες ιστορίες αξίζουν ιδιαίτερης προσοχής.
Εμπορικά μιλώντας, η κλασική μυθοπλασία διατίθεται γενικά σε μαθητές ή κοινό που αναζητά πνευματική τόνωση. Οι ειδικές κλασικές εκδόσεις συχνά διαθέτουν βιβλιοδεσίες και χαρτί υψηλότερης ποιότητας, ώστε οι πελάτες να μπορούν να εμφανίζουν το έργο στη βιβλιοθήκη τους ή σε ένα τραπεζάκι του καφέ. Τα κείμενα που θεωρούνται κλασικά συνήθως τοποθετούνται μαζί σε ένα σημειωμένο τμήμα ενός βιβλιοπωλείου, ανεξάρτητα από το κατάλληλο είδος. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της μυθοπλασίας αυτής της κατηγορίας δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά πριν από το 1950, η έννοια της κλασικής μυθοπλασίας επαναξιολογείται πάντα για να ενσωματωθούν νεότερα έργα και να αφαιρεθούν κείμενα που δεν ευνοούνται.