Η γλωσσική ικανότητα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται από ειδικούς ομιλίας και ανθρωπολόγους για να περιγράψει πώς ορίζεται η γλώσσα σε μια κοινότητα ομιλητών. Αυτός ο όρος ισχύει για την κατάκτηση του συνδυασμού ήχων, σύνταξης και σημασιολογίας που είναι γνωστή ως γραμματική μιας γλώσσας. Τα άτομα με τέτοια ικανότητα έχουν μάθει να χρησιμοποιούν τη γραμματική της προφορικής τους γλώσσας για να δημιουργήσουν απεριόριστο αριθμό δηλώσεων. Αυτός ο όρος διαφέρει από την έννοια της επικοινωνιακής ικανότητας, η οποία καθορίζει τι είναι κοινωνικά κατάλληλος λόγος.
Αυτή η ιδέα αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από τον γλωσσολόγο Noam Chomsky στα μέσα της δεκαετίας του 1960. Ο Τσόμσκι ανέπτυξε διάφορες θεωρίες που στοχεύουν στην περιγραφή του τρόπου με τον οποίο η γλώσσα αποκτήθηκε και λειτουργούσε μέσα σε έναν πολιτισμό. Η γλωσσική ικανότητα είναι μέρος μιας ευρύτερης θεωρίας γλωσσικής συμπεριφοράς γνωστής ως καθολική γραμματική, η οποία εξηγεί τη γλώσσα ως μια φυσική ικανότητα με την οποία γεννιούνται τα παιδιά και η οποία βελτιώνεται καθώς αναπτύσσονται. Αυτή η θεωρία βρίσκεται σε αντίθεση με την ιδέα ότι η ομιλία είναι αυστηρά μια μαθημένη συμπεριφορά.
Η θεωρία της γενετικής γραμματικής του Τσόμσκι περιείχε αρκετές βασικές έννοιες σχετικά με τη γλώσσα, συμπεριλαμβανομένης της γλωσσικής ικανότητας, της γλωσσικής απόδοσης και της επικοινωνιακής ικανότητας. Ο Chomsky όρισε τη γλωσσική ικανότητα ως μια εξιδανικευμένη κατανόηση των κανόνων και της κατασκευής μιας δεδομένης γλώσσας. Αυτό περιλαμβάνει τους διακριτούς ήχους που χρησιμοποιούνται στη γλώσσα, τον συνδυασμό αυτών των ήχων, τη δημιουργία προτάσεων και την ερμηνεία μιας πρότασης. Μόλις ένας ομιλητής κατακτήσει αυτό το σύνολο κανόνων, μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτή τη γραμματική για να δημιουργήσει νέες φράσεις που θα είναι κατανοητές από όλους τους ομιλητές της ίδιας γλώσσας.
Η γλωσσική απόδοση και η επικοινωνιακή ικανότητα είναι έννοιες που σχετίζονται με τη γλωσσική ικανότητα, αλλά εφαρμόζονται στη γλώσσα καθώς χρησιμοποιείται στην πραγματικότητα παρά ως ιδανική κατασκευή. Η γλωσσική απόδοση είναι η πρακτική εφαρμογή του λόγου με τα γραμματικά ελαττώματα και λάθη που υπάρχουν μεταξύ των ομιλητών του πραγματικού κόσμου. Αυτό επιτρέπει στους ομιλητές να κατανοούν ο ένας τον άλλον παρά τα γραμματικά ελαττώματα και τις διαφορές στη διάλεκτο. Η επικοινωνιακή ικανότητα αναφέρεται στους κανόνες που διέπουν τα είδη ομιλίας που επιτρέπεται στο πολιτιστικό πλαίσιο.
Οι θεωρίες του Τσόμσκι πυροδότησε συζήτηση μεταξύ των γλωσσολόγων και συνέχισαν να επηρεάζουν τη συζήτηση γύρω από την απόκτηση και τη χρήση της γλώσσας. Ορισμένοι θεωρητικοί της γλωσσολογίας βλέπουν τη γλωσσική ικανότητα ως μαθησιακή συμπεριφορά και όχι ως έμφυτη λειτουργία του ανθρώπινου εγκεφάλου. Άλλοι ερευνητές αγνοούν τους ξεχωριστούς ορισμούς του Chomsky για την ικανότητα και την απόδοση και μελετούν τη γλώσσα ως πρακτική λειτουργία της ανθρώπινης συμπεριφοράς.
Η έννοια της γλωσσικής ικανότητας παραμένει μια σημαντική πτυχή της γλωσσικής θεωρίας και εκπαίδευσης. Είναι ένα θέμα που θίγεται από τα μαθήματα γλωσσολογίας στο αγγλικό πρόγραμμα σπουδών και εξετάζεται σε βάθος στη γλωσσική και πολιτιστική ανθρωπολογία. Οι γλωσσολόγοι ερευνητές και θεωρητικοί συνεχίζουν να μελετούν και να τελειοποιούν αυτήν την έννοια μέσω επιτόπιας εργασίας και κλινικής έρευνας.