Ο θρύλος έχει πολλές σχετικές έννοιες. Ένας θρύλος σήμερα μπορεί να είναι κάποιος με διασημότητα, με επιτεύγματα που ξεπερνούν τη ζωή, του οποίου η φήμη είναι γνωστή. Μια άλλη έννοια αυτής της λέξης είναι ένα λογοτεχνικό είδος. Υπό αυτή την ιδιότητα, ο όρος είναι πολύ κακοποιημένος, χρησιμοποιείται συνώνυμα με τον μύθο, την ιστορία και την ιστορία. Ωστόσο, είναι πιο λογικό να χρησιμοποιείται ο όρος θρύλος —όπως στην πραγματικότητα χρησιμοποιείται συχνά— για να ονομάσουμε ένα είδος λογοτεχνίας που εμπίπτει κάπου ανάμεσα σε μύθο, ψηλές ιστορίες και ιστορία και που κατά τα άλλα δεν έχει όνομα.
Υπό αυτή την έννοια, ο μύθος διαφέρει από τον μύθο, αν κατανοήσουμε ότι ο μύθος επικεντρώνεται στην εξήγηση των φυσικών φαινομένων, απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με το γιατί τα πράγματα είναι όπως είναι στον φυσικό κόσμο, επειδή ο θρύλος επικεντρώνεται στα άτομα και τα επιτεύγματά τους. Διαφέρει επίσης από τα υψηλά παραμύθια, τα οποία επικεντρώνονται στην υπερβολή —και επομένως στο χιούμορ— και σκόπιμα αποδίδουν εφευρέσεις και καινοτομίες σε έναν ήρωα στον οποίο δεν ανήκουν για χάρη της ιστορίας. Τέλος, διαχωρίζεται από την ιστορία από το γεγονός ότι το περιεχόμενό του, όταν πιστεύεται ότι ήταν αληθινό, αποδεικνύεται φανταστικό. Οι ήρωες του θρύλου με αυτή την έννοια, λοιπόν, είναι φανταστικοί ήρωες ή πραγματικοί άνθρωποι των οποίων τα κατορθώματα δεν είναι ακριβώς αυτά που φτιαχνόντουσαν, που ήταν είτε τόσο ζωντανοί είτε τόσο αξιοθαύμαστοι που οι άνθρωποι εύχονταν να ήταν αληθινοί. Αυτή η περιγραφή ταιριάζει στα έργα και τους ήρωες που σχετίζονται συνήθως με το είδος.
Οι ιστορίες του βασιλιά Αρθούρου είναι θρύλοι με αυτή την έννοια. Είναι πιθανό οι ιστορίες αυτού του βασιλιά να βασίζονται σε μια ιστορική προσωπικότητα που έζησε τον πέμπτο ή τον έκτο αιώνα, αλλά οι ιστορίες, δεν υπάρχει αμφιβολία, έχουν αναπτυχθεί πέρα από την ιστορική καταγραφή, αν υπήρχε. Ο Ρομπέν των Δασών, ο θρυλικός παράνομος/ήρωας του ύστερου Μεσαίωνα, είναι ένας άλλος τέτοιος: ο άντρας στις ιστορίες μπορεί να βασίζεται ή να μην βασίζεται σε πραγματικό πρόσωπο, αλλά οι ιστορίες σίγουρα ξεπέρασαν τον άνθρωπο, αν υπήρχε άντρας. Η Boudicca ή Boadicea, η βρετανική βασίλισσα του πρώτου αιώνα που οδήγησε μια επίθεση κατά των Ρωμαίων, ηττήθηκε και φέρεται να τελείωσε τη ζωή της με δηλητήριο, ήταν αναμφίβολα μια ιστορική προσωπικότητα, αλλά η ζωή της έχει μετατραπεί σε θρύλο, τουλάχιστον σε ορισμένες μαρτυρίες.