Η έκφραση θα ήθελε να ήταν υπονοεί μια ευσεβή ή εξιδανικευμένη εναλλακτική σε μια ανεπιθύμητη πραγματικότητα. Με άλλα λόγια, ο ομιλητής επιθυμεί ένα διαφορετικό σύνολο περιστάσεων ή αποτέλεσμα από την πραγματική κατάσταση στην οποία βρίσκεται. Μερικές φορές η έκφραση επεκτείνεται σε «θα ήταν έτσι» ή «θα ήταν αλήθεια». Όλες αυτές οι παραλλαγές εξακολουθούν να υποδηλώνουν μια έντονη επιθυμία για τουλάχιστον μία αλλαγή στις παρούσες συνθήκες. Όταν ένας ταλαντούχος αθλητής τραυματίζεται και πρέπει να αντικατασταθεί κατά τη διάρκεια ενός σημαντικού παιχνιδιού, για παράδειγμα, οι συμπαίκτες μπορεί να εύχονται σθεναρά να ήταν αρκετά υγιής για να αποδώσει. Ο προπονητής θα μπορούσε να απαντήσει με “Μακάρι να ήταν έτσι, αλλά δεν έχουμε αυτή την επιλογή αυτή τη στιγμή.” Ο ομιλητής συμφωνεί με το συναίσθημα, αλλά συνειδητοποιεί επίσης ότι μια επιθυμητή αλλαγή δεν θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί στην πραγματικότητα.
Εκφράσεις όπως αυτή είναι χαρακτηριστικά παραδείγματα αυτού που οι αγγλικοί εκπαιδευτές αποκαλούν υποτακτική διάθεση. Μια πρόταση γραμμένη με υποτακτική διάθεση υποδηλώνει μια ευσεβή κατάσταση ή μια υποθετική κατάσταση. Πολλές φορές μια τέτοια πρόταση προλογίζεται με λέξεις όπως θα, θα μπορούσε, θα έπρεπε και αν. Ένας δάσκαλος μπορεί να πει στον ίδιο ή στην τάξη ότι αν το σχολείο ακυρωθεί την επόμενη μέρα, οι μαθητές θα έχουν παράταση στα έργα τους. Δεν πρόκειται για δηλώσεις που βασίζονται σε γεγονότα, αλλά για συνθήκες που βασίζονται σε πιθανές ή υποθετικές συνθήκες. Το «Θα ήταν» επιτυγχάνει το ίδιο πράγμα υπονοώντας μια θεωρητική ή ελπιδοφόρα συνθήκη.
Κάποιοι μπορεί ακόμη και να διαβάσουν περισσότερα σε μια τέτοια υποτακτική δήλωση. Ο ομιλητής όχι μόνο αναγνωρίζει μια υποθετική εναλλακτική, αλλά προτείνει επίσης ότι η εναλλακτική θα ήταν κατά κάποιο τρόπο προτιμότερη από την πραγματικότητα. Ο προπονητής θα προτιμούσε πραγματικά να έχει τον τραυματισμένο παίκτη πίσω στο ρόστερ αντί να βασιστεί σε έναν λιγότερο έμπειρο αναπληρωματικό, για παράδειγμα. Κατά μία έννοια, ο ομιλητής συμφωνεί με την υπό όρους ή την υποθετική δήλωση, αλλά πρέπει να παραιτηθεί από μια λιγότερο επιθυμητή πραγματικότητα. Εάν η πραγματικότητα σημαίνει απώλεια ή οπισθοδρόμηση, δεν θα ήταν ασυνήθιστο για ένα άτομο να επιθυμεί μια βιώσιμη εναλλακτική λύση. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τις αμερικανικές εκφράσεις με θλιβερή ή νοσταλγική έννοια, ελπίζοντας ενάντια στην ελπίδα ότι μια κατάσταση ή μια περίσταση θα μπορούσε να αλλάξει.
Πολλοί ξένοι ομιλητές δυσκολεύονται να κατανοήσουν την έννοια της υποτακτικής διάθεσης στα αγγλικά. Πολλοί από τους τυπικούς κανόνες συμφωνίας υποκειμένου/ρήματος αλλάζουν κάθε φορά που η διάθεση της πρότασης αλλάζει στην υποτακτική. Η μετατόπιση από το «ήταν» στο «ήταν» στην έκφραση, μαζί με το τροποποιητικό «θα», υποδηλώνει μια αλλαγή από το πραγματικό στο υπό όρους, κάτι που μπορεί να προκαλέσει μεγάλη σύγχυση για αρχάριους και μη φυσικούς ομιλητές της αγγλικής γλώσσας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότεροι καθηγητές αγγλικής γραμματικής εξετάζουν τους μαθητές τους για την υποτακτική διάθεση μαζί με την ενδεικτική διάθεση που βασίζεται στην πραγματικότητα. Ιδιωματισμοί όπως αυτό είναι ιδανικά παραδείγματα της διαφοράς μεταξύ υποτακτικής και ενδεικτικής διάθεσης.