Το ιδίωμα είναι μια στροφή της φράσης που μπορεί να φαίνεται ακατανόητη σε κάποιον που δεν είναι εξοικειωμένος με τη γλώσσα στην οποία ομιλείται. Κατά γενικό κανόνα, οι ιδιωματισμοί είναι επίσης πολύ δύσκολο να μεταφραστούν, εκτός από έναν πολύ κυκλικό τρόπο. Οι ιδιωματισμοί είναι εξαιρετικά δύσκολοι στην εκμάθηση και πολλοί μαθητευόμενοι ξένων γλωσσών τους αναφέρουν ως ένα από τα πιο δύσκολα μέρη της λεπτομερούς κατανόησης της γλώσσας και του πολιτισμού. Επειδή οι ιδιωματισμοί χρησιμοποιούνται τόσο συχνά και εκτενώς, πολλές εταιρείες φτιάχνουν λεξικά ιδιωματισμών που απαριθμούν τους ιδιωματισμούς και τη σωστή χρήση τους για τους μαθητές γλωσσών.
Αν κάποιος έβλεπε μόνο τις λέξεις ενός ιδιώματος, μπορεί να δυσκολευόταν να καταλάβει το νόημα της φράσης. Για παράδειγμα, πολλοί αγγλόφωνοι λένε ότι κάποιος «κλώτσησε τον κουβά» όταν πέθαναν. Αυτή η ιδιόμορφη χρήση της γλώσσας δεν εκλαμβάνεται κυριολεκτικά, αλλά οι περισσότεροι αγγλόφωνοι την κατανοούν, μαζί με χιλιάδες άλλα ιδιώματα. Σε άλλες περιπτώσεις, ένα ιδίωμα μπορεί να αναφέρεται σε ένα πολιτιστικό σύνολο γνώσεων όπως η λογοτεχνία, το οποίο μπορεί να προκαλέσει σύγχυση σε κάποιον που δεν είναι εμποτισμένος με αυτόν τον πολιτισμό.
Τα δημοφιλή ρητά είναι συχνά ιδιωματισμοί, όπως συμβαίνει με το «άσε τη γάτα να βγει από την τσάντα». Με αυτή την έννοια, μια γάτα δεν αφήνεται κυριολεκτικά από την τσάντα και ο ακροατής καταλαβαίνει ότι ο ομιλητής αναφέρεται στην αποκάλυψη ενός μυστικού. Ο χρήστης συχνά δεν γνωρίζει τις ρίζες του ιδιώματος, καθώς έχει ενσωματωθεί τόσο βαθιά στην κουλτούρα του ομιλητή.
Πολλά ιδιώματα είναι πολύχρωμα και περίεργα και η προέλευσή τους είναι αδύνατο να εντοπιστεί. Υποπτεύεται ότι ο William Shakespeare πρόσθεσε αρκετές εκατοντάδες στην αγγλική γλώσσα, αλλά αμέτρητα άλλα συνεχώς αποκτώνται και πέφτουν με την πάροδο του χρόνου. Αυτά τα σχήματα λόγου χρωματίζουν μια γλώσσα, καθιστώντας την πιο ζωντανή και διασκεδαστική στη χρήση. Συχνά αποτελούν επίσης σημαντικό μέρος μιας εθνικής κουλτούρας, η οποία μπορεί να αποξενώσει πολύ τους ανθρώπους που δεν ανήκουν σε αυτήν την κουλτούρα.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης τον όρο «ιδίωμα» για να αναφερθούν σε ένα είδος δημοτικού λόγου που είναι μοναδικό σε μια περιοχή ή λαό. Κάποιος μπορεί να μιλήσει, για παράδειγμα, για «το αμερικανικό ιδίωμα», αναφερόμενος στον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί ομιλητές χρησιμοποιούν τα αγγλικά. Αν και αυτή η μορφή αγγλικών δεν είναι εντελώς ξεχωριστή διάλεκτος, έχει αποκλίνει ριζικά από τα βρετανικά αγγλικά, κάνοντάς την να ακούγεται και να αισθάνεται πολύ διαφορετική. Αυτή η χρήση της λέξης είναι μια αναφορά στη ρίζα της, το ελληνικό ιδιόυσθαι, «να κάνεις το δικό σου».