Η λεξική, ή η επιλογή των λέξεων από τον συγγραφέα, έχει μια ιδιαίτερα σημαντική θέση στην ποίηση, καθώς το νόημα, ο ήχος και ο αριθμός των συλλαβών σε κάθε λέξη είναι συχνά πολύ σημαντικά. Η λογοτεχνία στην ποίηση καθορίζει τον τόνο και πολλές πτυχές του ύφους ενός δεδομένου ποιητικού έργου. Σε πολλές περιπτώσεις, ιδιαίτερα σε ποιήματα που πρέπει να συμμορφώνονται με άκαμπτους υφολογικούς περιορισμούς, ο ποιητής πρέπει να επιλέξει λέξεις που περιέχουν έναν ορισμένο αριθμό συλλαβών και που ομοιοκαταληκτούν με άλλες συγκεκριμένες λέξεις. Η λεξική είναι σημαντική ακόμη και σε λιγότερο δομημένα ποιητικά έργα, καθώς οι περισσότερες ποιητικές μορφές είναι πολύ λιγότερο λεκτικές από τα περισσότερα έργα πεζογραφίας. Ενώ ένας πεζογράφος μπορεί συχνά να αφιερώσει πολλές παραγράφους στην περιγραφή, ένας ποιητής χρειάζεται συχνά να μεταφέρει μια σημαντική πληροφορία για κάτι με λίγες μόνο καλά επιλεγμένες λέξεις.
Πολλά ποιήματα είναι γραμμένα σε πολύ δομημένες μορφές που πρέπει να συμμορφώνονται με συγκεκριμένους κανόνες. Σε ηρωικά δίστιχα, για παράδειγμα, ο ποιητής πρέπει να γράφει σε ιαμβικό πεντάμετρο, με πέντε τονισμένες και πέντε άτονες συλλαβές που διατάσσονται εναλλάξ. Επιπλέον, οι ακραίες συλλαβές κάθε ζεύγους γραμμών πρέπει να έχουν ομοιοκαταληξία. Μέσα σε αυτούς τους περιορισμούς, η εξήγηση γίνεται εξαιρετικά σημαντική, καθώς ο ποιητής πρέπει να επιλέξει λέξεις που ταιριάζουν σε αυτούς τους περιορισμούς χωρίς να διακυβεύεται το νόημα που θέλει να μεταφέρει. Κάθε λέξη πρέπει να αξιολογείται με βάση τη σημασία της και τον ρόλο της στο σχήμα του ρυθμού και της ομοιοκαταληξίας.
Η λογοτεχνία στην ποίηση είναι επίσης απίστευτα σημαντική λόγω της ικανότητάς της να μεταδίδει τόνο. Οι λέξεις που μεταφέρουν ιδέες θλίψης, σκοταδισμού και μελαγχολίας θα μεταφέρουν έναν δραστικά διαφορετικό τόνο από εκείνους που υποδηλώνουν χαρά, φωτεινότητα και ενέργεια. Ο τόνος ενός ποιήματος χρησιμοποιείται συχνά για να επηρεάσει τη συναισθηματική του επίδραση πέρα από τις κυριολεκτικές έννοιες και τους ήχους των λέξεων. Ένας επιδέξιος ποιητής κατασκευάζει τη λεκτική του όχι μόνο για να μεταφέρει ένα συγκεκριμένο νόημα και να ακούγεται με έναν συγκεκριμένο τρόπο, αλλά και για να προκαλέσει ένα συγκεκριμένο σύνολο συναισθηματικών απαντήσεων από τους αναγνώστες. Η ατημέλητη και απρόσεκτη λογοτεχνία στην ποίηση μπορεί να πετύχει σε νόημα και ήχο, αλλά είναι πιθανό να αποτύχει να προκαλέσει τη συγκεκριμένη συναισθηματική αντίδραση που επιδιώκει ο ποιητής.
Σε ορισμένες μορφές ποίησης, ιδιαίτερα στα αφηγηματικά ποιήματα, η επιλογή των λέξεων χρησιμοποιείται για να πει στον αναγνώστη κάτι για τον αφηγητή. Η λογοτεχνία στην ποίηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αποδώσει ότι ο ομιλητής προέρχεται από ένα συγκεκριμένο υπόβαθρο ή ηλικιακή ομάδα, για παράδειγμα. Αυτή η χρήση της λεξικής, αν και πολύ πιο συνηθισμένη στην πεζογραφία, εξακολουθεί να έχει σημαντική θέση σε πολλές μορφές ποίησης, ιδιαίτερα όταν η ταυτότητα του ομιλητή είναι απαραίτητη για την πλήρη κατανόηση του ποιήματος.