Η σύνταξη στη γλωσσολογία μπορεί να αναφέρεται είτε στη μελέτη των δομικών κανόνων της γλώσσας είτε στα ίδια τα σώματα κανόνων. Αποτελεί μέρος του κλάδου της γλωσσολογίας που ασχολείται με τη μορφή και τη δομή των φυσικών γλωσσών, όπως η σειρά λέξεων στα προφορικά αγγλικά ή η αλληλουχία των φυσικών χειρονομιών στην αμερικανική νοηματική γλώσσα. Ο κλάδος της γλωσσολογίας που περιλαμβάνει τη σύνταξη περιλαμβάνει επίσης τη μορφολογία, που είναι τη μελέτη του σχηματισμού των λέξεων, και τη φωνολογία, που είναι η μελέτη του συστήματος ήχων μιας γλώσσας.
Η γλωσσολογία είναι ο επιστημονικός κλάδος που είναι αφιερωμένος στη μελέτη των ανθρώπινων γλωσσών και περιλαμβάνει τρία κύρια υποπεδία. Η πρώτη επικεντρώνεται στις μορφές των γλωσσών και περιλαμβάνει τη σύνταξη, τη μορφολογία και τη φωνολογία. Το δεύτερο ασχολείται με το νόημα στις γλώσσες και περιλαμβάνει τις σπουδές σημασιολογίας και πραγματολογίας. Στον τρίτο κλάδο της γλωσσολογίας, οι ερευνητές ασχολούνται με τις γλώσσες σε διαφορετικά πλαίσια, συμπεριλαμβανομένης της ιστορίας, της ανθρώπινης εξέλιξης και της νευροεπιστήμης.
Η λέξη «σύνταξη» προέρχεται από την ελληνική σύνταξη, που σημαίνει «τακτοποίηση». Η σύνταξη στη γλωσσολογία ασχολείται με τους τρόπους με τους οποίους τα στοιχεία μιας πρότασης ή φράσης μπορούν να διευθετηθούν και να αναδιαταχθούν για να εκφράσουν διαφορετικές έννοιες. Για παράδειγμα, στα προφορικά και γραπτά αγγλικά, οι προτάσεις συχνά κατασκευάζονται ακολουθώντας ένα θέμα με ένα ρήμα και το άμεσο αντικείμενο. Οι θέσεις των λέξεων αποδίδουν τη σχέση υποκειμένου-αντικειμένου. Για παράδειγμα, μια πρόταση όπως «Ο σκύλος δάγκωσε τη γάτα» μεταφέρει ένα νόημα που διαφέρει από το «Η γάτα δάγκωσε τον σκύλο», παρόλο που περιέχουν ακριβώς τις ίδιες λέξεις.
Ερευνητές και σπουδαστές της σύνταξης στη γλωσσολογία αναλύουν τις γλώσσες αναλύοντας προτάσεις και φράσεις σε μονάδες γνωστές ως «συντακτικά άτομα». Ένα συντακτικό άτομο μπορεί να είναι μια μεμονωμένη λέξη ή μπορεί να είναι μια φράση που επικοινωνεί ένα νόημα. Στο προηγούμενο παράδειγμα, η λέξη «η» δεν είναι συντακτικό άτομο, αλλά «η γάτα». Στην πρόταση «Ο σκύλος δάγκωσε τη μικρή μαύρη γάτα που ζει στον αχυρώνα του γείτονα», ολόκληρη η φράση «η μικρή μαύρη γάτα που ζει στον αχυρώνα του γείτονα» είναι ένα ενιαίο συντακτικό άτομο.
Σε ορισμένες γλώσσες, η δομή της πρότασης δεν χρησιμοποιείται για να μεταφέρει τις σχέσεις μεταξύ των λέξεων. Αντίθετα, οι μορφές των ίδιων των λέξεων αλλάζουν για να επικοινωνήσουν αυτές τις σχέσεις και η σειρά των λέξεων μέσα στην πρόταση είναι άσχετη. Για αυτόν τον λόγο, η σύνταξη στη γλωσσολογία σχετίζεται στενά με τη μορφολογία – τη μελέτη του πώς σχηματίζονται οι λέξεις και πώς αυτοί οι σχηματισμοί αλλάζουν μέσα στη δομή μιας γλώσσας. Αυτό που ανακοινώνεται συντακτικά στα αγγλικά μπορεί να μεταδοθεί μορφολογικά σε άλλη γλώσσα.
Η σύνταξη επιτρέπει στους ομιλητές να επικοινωνούν περίπλοκες σκέψεις οργανώνοντας μικρές, απλές ενότητες με ουσιαστικούς τρόπους. Στα Αγγλικά, για παράδειγμα, μια πρόταση μπορεί να είναι απλή ως παρεμβολή μονολεκτικής λέξης ή μπορεί να είναι μια εκτενής σύνθεση με πολλές ρήτρες σε χορδές. Η ανθρώπινη γλώσσα είναι απεριόριστη, γιατί ακόμη και μέσα στους κανόνες της σύνταξης, οι άνθρωποι μπορούν να δημιουργήσουν νέες προτάσεις ή φράσεις για να εκφράσουν νέες ιδέες ή εμπειρίες.