Η γοτθική λογοτεχνία είναι ένας κλάδος της μυθοπλασίας που έγινε για πρώτη φορά δημοφιλής στα τέλη του 1700 στην Ευρώπη. Οι ιστορίες παρουσιάζουν γενικά έναν συνδυασμό τρόμου, μυστηρίου και ρομαντικών στοιχείων, με πολλά στυλιζαρισμένα χαρακτηριστικά και ιδιαίτερη εστίαση στο σκηνικό. Οι περισσότερες ιστορίες διαδραματίζονται μέσα σε κάστρα και συνήθως είτε περιέχουν σημαντικά υπερφυσικά στοιχεία είτε υπαινίσσονται πιθανά υπερφυσικά περιστατικά που εξηγούνται αργότερα. Η βασική φόρμουλα για το γοτθικό μυθιστόρημα έχει εξελιχθεί πολύ με την πάροδο του χρόνου και πολλά παραδοσιακά στοιχεία, όπως τα κάστρα, δεν είναι πάντα παρόντα σε πιο πρόσφατα παραδείγματα.
Το να χωρίσουμε το γοτθικό μυθιστόρημα σε μια καθορισμένη φόρμουλα δεν είναι απαραίτητα τόσο απλό όσο μπορεί να φαίνεται. Το είδος είναι γνωστό ότι είναι κάπως τυπικό, αλλά αυτή η φόρμουλα έχει αλλάξει σημαντικά από τα πρώτα γοτθικά έργα το 1700. Οι περισσότερες —αλλά όχι όλες— η γοτθική λογοτεχνία τείνει να επικεντρώνεται σε γυναίκες πρωταγωνίστριες και συχνά υπάρχει κάποιου είδους οικογενειακή κατάρα ή μια τρομερή ιστορία που σχετίζεται με ένα συγκεκριμένο μέρος. Η πρωταγωνίστρια μπορεί να νιώθει ότι απειλείται και τελικά να προσπαθήσει να λύσει ένα μυστήριο για να σώσει τον εαυτό της και να αποτρέψει μια καταστροφή.
Συχνά υπάρχει ένα αρσενικό ερωτικό ενδιαφέρον που μπορεί επίσης να είναι μυστηριώδες ή ακόμη και να φαίνεται επικίνδυνο μέχρι αργότερα στην ιστορία όπου πιθανότατα θα αθωωθεί. Υπάρχουν πολλοί άλλοι παραδοσιακοί ρόλοι χαρακτήρων που ταιριάζουν σαν κομμάτια παζλ σε βασικά πρότυπα ιστορίας και άλλαξαν πολύ καθώς εξελίχθηκε το είδος. Πολλές από τις αλλαγές στο είδος βασίστηκαν σε αλλαγές στο γούστο του κοινού και στα ιδιαίτερα είδη κοινού που διαβάζουν τις ιστορίες.
Πολλά από τα πρώιμα παραδείγματα της γοτθικής λογοτεχνίας επικεντρώνονταν σε μεγάλο βαθμό σε υπερφυσικά στοιχεία και μερικά από αυτά μπορεί να εμπίπτουν άνετα στο σύγχρονο είδος τρόμου. Με τον καιρό, η εστίαση μετατοπίστηκε έτσι ώστε τα γοτθικά έργα συνήθως παρείχαν μια φυσική εξήγηση για τα περισσότερα από τα υπερφυσικά πράγματα που συνέβησαν στην ιστορία. Οι χαρακτήρες μπορεί να πιστεύουν ότι εμπλέκονται φαντάσματα ή κάτι παρόμοιο, αλλά συνήθως ανακαλύπτουν ότι στην πραγματικότητα ήταν κάτι κοσμικό. Αυτό δεν είναι πάντα αλήθεια, ωστόσο, και σε πολλές περιπτώσεις, μπορεί να υπάρχει αρκετός αριθμός μυστηρίων που παραμένουν άλυτα στο τέλος.
Παραδοσιακά, το σκηνικό του κάστρου της γοτθικής λογοτεχνίας ήταν το κλειδί επειδή οι ιστορίες συνήθως βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό σε μια σκοτεινή, τρομακτική ατμόσφαιρα. Αυτό συνέχισε να παραμένει βασικά αληθινό, αλλά συχνά χρησιμοποιούνται πιο σύγχρονες ρυθμίσεις. Για παράδειγμα, η ιστορία μπορεί να διαδραματίζεται σε ένα παλιό αρχοντικό αντί για ένα κάστρο και ο κύριος χαρακτήρας μπορεί να είναι κάποιος που κληρονόμησε ένα κτήμα από πλούσια μέλη της οικογένειας που δεν γνώριζε. Τα γεγονότα που λαμβάνουν χώρα μπορεί να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε χαρακτηριστικά της σύγχρονης κοινωνίας, γεγονός που μπορεί να τα κάνει να διαφέρουν από τις παραδοσιακές γοτθικές ιστορίες, αλλά συχνά αντικατοπτρίζουν την παραδοσιακή μορφή με πολλούς τρόπους.