Η μη λεκτική επικοινωνία είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει οποιαδήποτε μέθοδο μεταφοράς πληροφοριών χωρίς λέξεις. Μπορεί να είναι σκόπιμη, μπορεί να βασίζεται σε κοινωνικά στοιχεία ή μπορεί να είναι εντελώς ασυνείδητο. Οι συνήθεις μορφές μη λεκτικής επικοινωνίας περιλαμβάνουν τη γλώσσα του σώματος και τα σημάδια του προσώπου, τη μόδα και την προσωπική περιποίηση, τις χειρονομίες και τα γραφικά σημάδια και το σχέδιο.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η μη λεκτική επικοινωνία αφορά στην πραγματικότητα την έλλειψη λέξεων, παρά την έλλειψη φωνητικών. Επομένως, το μεγαλύτερο μέρος της γραφής δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μη λεκτικό μέσο επικοινωνίας, αν και στοιχεία όπως το στυλ γραφής θα μπορούσαν να θεωρηθούν μη λεκτικά σημαίνοντα. Με την ίδια λογική, ήχοι σαν γρυλίσματα εξακολουθούν να θεωρούνται μη λεκτικοί, παρόλο που είναι προφορικοί ήχοι.
Η μη λεκτική επικοινωνία μπορεί γενικά να χωριστεί σε σχετικά καθολικές μορφές και σε πολιτισμικά εξαρτώμενες μορφές. Πολλές εκφράσεις προσώπου, για παράδειγμα, είναι σχετικά καθολικές, με τις περισσότερες κουλτούρες να μπορούν να αναγνωρίσουν εκφράσεις φόβου, χαράς ή θυμού. Από την άλλη πλευρά, οι μη λεκτικές ενδείξεις όπως η υπόκλιση, η χειραψία ή το να αναβοσβήνουν ένα σημάδι ειρήνης ορίζονται πολιτισμικά και επομένως έχουν μικρή σημασία εκτός των πολιτισμών που τα κατανοούν.
Η γλώσσα του σώματος είναι μια από τις πιο μελετημένες μορφές μη λεκτικής επικοινωνίας και ασχολείται με το πώς το σώμα ξεκουράζεται, πώς βρίσκεται σε σχέση με άλλα σώματα και τη χωρική απόσταση μεταξύ των σωμάτων. Για παράδειγμα, το να γυρίζεις προς ένα άτομο όταν κάθεται και να του μιλάς είναι μια μη λεκτική ένδειξη που δείχνει ενδιαφέρον, ενώ η αποστροφή δείχνει έλλειψη ενδιαφέροντος. Το να γέρνετε ελαφρά το κεφάλι σας είναι μια μορφή μη λεκτικής επικοινωνίας για να δείξετε περιέργεια ή να εκφράσετε ότι ακούτε προσεκτικά ή τι λένε, ενώ το να κοιτάτε συνεχώς μακριά θα έδειχνε έλλειψη προσοχής. Το να τοποθετηθείς μακριά από όποιον μιλάς μπορεί να δείξει αδιαφορία, αηδία ή φόβο για το άτομο, το να τοποθετηθείς λίγο πιο κοντά μπορεί να δείξει ενδιαφέρον και το να τοποθετηθείς πολύ κοντά μπορεί να δείξει είτε επιθετικότητα είτε πολύ υψηλό επίπεδο ενδιαφέροντος, συχνά σεξουαλική .
Η μόδα είναι μια άλλη μορφή μη λεκτικής επικοινωνίας και σε πολλούς σύγχρονους πολιτισμούς είναι ένας εξαιρετικά σημαντικός τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι τηλεγραφούν πράγματα για τον εαυτό τους. Τα ρούχα μπορούν να επικοινωνούν με τη συμμετοχή σε μια πολιτιστική υποομάδα, που κυμαίνονται από ακραία παραδείγματα όπως η γοτθική αισθητική ή οι βουδιστές μοναχοί με ρόμπες έως πιο κοσμικά παραδείγματα όπως τα προπαρασκευαστικά ρούχα ή τα αθλητικά ρούχα. Επίσης, συχνά λειτουργεί ως δείκτης για την κοινωνική τάξη, με επώνυμα ρούχα ή προσαρμοσμένα κοστούμια ή παπούτσια που υποδηλώνουν πλούτο. Μπορεί ακόμη και να λειτουργήσει ως μη λεκτικό σύνθημα για τη θρησκεία ή την πολιτική, όπως με μέλη της εβραϊκής πίστης που φορούν yarmulkes ή με αναρχικούς που ενσαρκώνουν μια πανκ αισθητική.
Οι χειρονομίες λειτουργούν επίσης ως μορφή μη λεκτικής επικοινωνίας, αν και αυτό θα πρέπει να διαφοροποιείται από τις χειρονομίες που χρησιμοποιούνται ως μορφή λεκτικής επικοινωνίας, όπως η νοηματική γλώσσα. Ένα ευρύ φάσμα χειρονομιών μπορεί να βρεθεί στους περισσότερους πολιτισμούς, και στη δύση υπάρχουν κάποιες σχεδόν καθολικές χειρονομίες, όπως ένα αντίο με το κυματάκι, ένα μπράβο για να δείξουμε ότι όλα είναι εντάξει ή τα χέρια απλωμένα για να υποδηλώνουν προσφορές. Άλλες χειρονομίες περιλαμβάνουν ένα κλείσιμο του ματιού για να δείξει ότι κάτι μένει ανείπωτο, το να σηκώνεις με τον αγκώνα κάποιον για να δείξεις συντροφικότητα ή να δεσμεύεσαι ή να σηκώνεις τους ώμους για να δείξεις ότι δεν γνωρίζει.